– Надо же, какой момент выбрали, – сказал я, глядя на дорогу и видя на ней наш приговор.
Две широкие белые линии уже отмечали начало вхождения в зону портала, это были направляющие, безопасный коридор, и, как только мы в него войдем, обратно пути уже не будет.
Если тот, кто оказывался между этих двух линий, уклонялся от середины дороги, ему приходилось очень и очень плохо.
Но останавливаться было еще хуже, а времени отъехать от коридора безопасности практически не было, даже если бы сзади не было Мура. Я взглянул на приборы. Скорость у нас падала по-прежнему, и при таком положении вещей мы скоро снизим ее до уровня меньше требуемого. Это все из-за волочащеюся за нами трапа. Вспомогательный мотор не мог компенсировать этот тормоз.
– Джон! – завопил я. – Ты знаешь, где ручное управление трапом?
– Боюсь, что нет, – ответил Джон, отстегивая ремни. – Но я его найду.
– С правой стороны, там, сзади, – сказал я. – Там есть панель и четыре защелки.
– Ему понадоблюсь я, – сказала Дарла.
– Нет, Дарла, – сказал я, но понял, что лишенному механических способностей Джону все-таки понадобится помощь. – Осторожно!
Даже при том, что мы проехали начало зоны вхождения, портал все еще был не близко. Я надеялся, что это даст нам какую-то возможность маневра, что скорость и направление не будут столь отчаянно важны, пока мы не приблизимся к этому лесу порталов. Но этот портал резко отличался от остальных, которые мне приходилось проезжать на Космостраде. Невозможно сказать, какой водительской точности и виртуозности он мог требовать. Я знал только, что он не для любителей.
– Сэм, как дела?
Он не ответил.
Все чаще и чаще мне попадались ответвления главной дороги, которые шли влево и вправо к другим порталам.
– Компьютер! – позвал я.
– Слушаю! – откликнулся тот.
– Покажи на экране маршрут следования и то место, где мы сейчас.
– Готово.
– Помогай в ведении машины, будь готов взять на себя управление в случае опасности.
– Команды закодированы.
Хотя голос был ровный и чересчур бесстрастный, я был рад, что Сэм приглушил большую часть «личности» искусственного интеллекта. Я как-то устал от бестелесных личностей, дружелюбных или враждебных, в своей машине.
– Готовься повернуть влево, – предупредил компьютер, когда перед нами появился поворот.
Я поехал влево. Теперь мы были в середине лабиринта дорог. Лес цилиндров был немного правее нас, а та дорога, по которой я поехал, объезжала их, делая немалый крюк. Небо теперь было темным, и я сообразил, что солнце за это время померкло. Облаков не было – сумерки были результатом взаимодействия мощных гравитационных полей, которые порождались цилиндрами. Они-то и искажали пространство вокруг нас.
– Левее, – командовал компьютер.
Я рискнул взглянуть в маленький монитор, который показывал, что творится внутри трейлера, но ничего не увидел. Потом я заметил, что наша скорость падает, хотя и не так резко, как раньше. И все же прибавлять или убавлять скорость во время прохождения портала не рекомендовалось ни в коем случае.
– Сэм?
– Почти готов, – ответил Сэм.
– Внимание! – объявил компьютер. – На нас летит объект. Возможно, ракета. Рекомендуется избегать столкновения. Начат оборонительный огонь.
Это нам не очень-то и поможет, потому что ракеты Мура были весьма сильны даже для Сэма. А я вообще не мог уйти из-под обстрела. Если только компьютер удивительным стечением обстоятельств не сможет сбить эту проклятую ракету, нам придется ее принять. Как только прозвучало предупреждение, я включил связь с прицепом.
– Дарла! – заорал я. – Ложись! Ракета! Всем в переднюю часть прицепа и лечь!
Страшный взрыв потряс тяжеловоз. Прицеп занесло влево, и я лишь огромным усилием смог удержать его на прямой между белыми линиями. Я видел, как сзади несется дым и летят куски.
Как только я выровнял машину, я немедленно включил связь. Монитор прицепа не показывал ничего, кроме полос.
– Дарла! Джон! – вопил я. – Отзовитесь!
Молчание. Я оглянулся, Зоя вскочила на ноги.
– Я пойду туда! – сказала она.
– Нет! Пристегнись!
Она пристегнулась, и я не знал, чего мне стоило немедленно не отменить собственный приказ. Но мне не хотелось потерять еще и Зою.
– За нами летит воздушный объект, – объявил компьютер.
– Что?! – прохрипел я. – Еще одна ракета?
– Нет. Неопознанный объект, возможно, вражеский.
Я понятия не имел, что за бред несет компьютер, а времени посмотреть самому у меня не было. Наверняка сканеры полетели от взрыва.
Лицо Сэма было изборождено тонкими мрачными морщинами, а на лбу появился внезапный пот, словно выступила роса. Пальцы его бегали по клавишам бешено, но целенаправленно и ловко.
– Трудный поворот впереди, – монотонно долдонил компьютер.
Я понимал, что если замедлить ход для поворота, то наша скорость снизится до минимальной, поэтому я взял этот поворот с полного хода, надеясь, что трейлер не занесет и нас не перевернет. Я снова проверил показания скорости. Мы ехали ровно. Может быть, взрыв совершенно сорвал трап. Если так, то это удача.
– Дарла, ответь! – закричал я в микрофон. – Ответь!
Снова – нет ответа. Теперь мне не хотелось даже об этом думать.
Я снова проверил сканеры. Мур догонял нас. Я не видел ничего, что объясняло бы предупреждение компьютера насчет какого-то летающего объекта. Лес цилиндров стал густеть. Я вилял между ними, выбирая дорогу, а темнота вокруг отражала мой собственный страх и отчаяние, сердце мое превратилось в комок льда.
Машина Парадокса работала быстро, колеса ее, шестеренки были снабжены острыми блестящими зубьями, которые вот-вот меня перемелют.
Теперь мы были в самом сердце черного города, а свет был рассеянным и тусклым. Дорога потерялась в сумерках, но белая направляющая линия была хорошо видна. Фары тяжеловоза включились автоматически, но впереди почти ничего не было видно, только направляющие белые линии и размытые куски дороги. Цилиндры были черным лесом на фоне темного неба. И… совершенно неожиданно кусочек красочного пейзажа, окружавшего портал, появился перед нами, как в калейдоскопе, появился, искаженный полями гравитации, и пропал. Снова тьма… Осталась только ровная дорога, которая катилась под колеса машины.
– Впереди очень резкий поворот влево, – предупредил компьютер.
Резкий, это верно, но я его одолел.
– Высчитать время до портала! – приказал я.
– Время – три минуты тридцать три секунды на теперешней скорости. На следующем перекрестке будь готов резко свернуть вправо.
Впереди дорога расходилась под странными углами. Свернуть вправо оказалось почти невозможно из-за слишком острого угла, приходилось замедлить ход. Но посреди портала ход не замедляют, поэтому я взял его на полном ходу, на молитве и на одном крыле. Мы едва не перевернулись.
