Шелли с удовлетворением отметил, что круглые щечки Огра Мейды налились кровью, и продолжил:
– Десять лет ты занимаешь пост начальника транспортной безопасности, заседаешь в Пермидионе, хотя, по логике вещей, ты должен мыть полы и стирать скафандры, чтобы заработать на пропитание. О да, безымянным повезло: они нашли благородного, предельно амбициозного, но униженного своим состоянием до потери рассудка.
– Я получил назначение на столь ответственный пост, – перебил Огр Мейда, – потому что в моих жилах течет благородная кровь. Потому что я имею необходимую квалификацию…
– Можешь утверждать, что угодно! – отрезал Шелли. – Золото безымянных превратило Плутонию в гнойную язву на теле Сопряжения. Одно правительство мутантов сменяется другим! Льется кровь! Орбита планеты регулярно десинхронизируется! Звучат грозные речи в адрес Центрального Сопряжения! Ты славно постарался: благородные ненавидят Плутонию. Главные ударные силы Патруля только и успевают усмирять бунты, в Пермидионе не утихают страсти… Плутония замечательно отвлекает внимание! Никто не присматривается к околосолнечному и – тем более! – к «засолнечному» пространству, в котором вовсю хозяйничают безымянные.
– Мой чай остыл, – Огр Мейда почесал живот, – я и так потратил на тебя уйму времени, бастард. Пришла пора прощаться.
Шелли встал.
– Тебе поручили передать меня в руки безымянных. Привлекательная сделка! Но этого тебе показалось мало: ты не упустил возможности опорочить имя ненавистного прайда. Ты обвинил меня в убийстве Алексиса Козо! Уж не знаю, что вы имели против иерарха… Быть может, он самостоятельно пытался разобраться в драматургии плутонианских путчей? Гаджету Козо, кстати, эта версия понравилась!
– Айвен Шелли! – Огр Мейда угрюмо поглядел на внука. – Рабы вышвырнут тебя из Пирамиды, словно… словно твоего паршивого проходимца, стоит мне щелкнуть пальцами. Я здесь – в своем праве.
– Не сомневаюсь! – Шелли отступил. – Я собираюсь дать тебе совет. Можно? – Он пытливо заглянул в округленные, наполненные негодованием глаза Мейды. – Я делаю это, помня о том, что в наших хромосомах – общие гены. Беги, Огр Мейда! Беги из Сопряжения так далеко, как только сможешь. Иначе я отправлю тебя в капсуле в глубь Большого Темного Пятна. Ты познакомишься с его аномалией куда ближе, чем это пришлось сделать Климентине.
– Бежать? – Огр Мейда усмехнулся. – Мальчишка! Бастард! Мне ли пугаться тебя? На Пермидионе твое слово станет против моего. И ни одного доказательства! Дурак! Ты ведь не располагаешь ни одним доказательством! Ха-ха!
– Действительно, – согласился Шелли, пятясь к дверям. – Но на судах благородных не требуют доказательств.
Он повернулся на каблуках и толкнул дверь обеими руками.
О том, что тиран Майя и астроник безымянных дают показания дознавателям Хенцели, и что этот процесс лично контролирует жаждущий возмездия Юлиус Шелли, он не обмолвился ни словом.
Верхний облачный слой Химеры был серебристо-серым и текучим, словно ртуть. Затерянный в глубинах космоса, труднодоступный мир не походил ни на Сэтан, ни на Уранию, ни на Нептунию. Здесь не найти мало-мальски ярких красок, эти газовые глубины не знали штормов и гроз. Тек, едва заметно волнуясь, медлительный туман стального цвета, и казалось, что в нем, словно в темной воде, отражаются звезды.
Химера – серая королева внесистемного пространства, незасветившаяся звезда, газовый гигант. Никто не знал точно, как она появилась на кромке солнечных владений – сформировалась ли из холодных остатков протопланетного диска или же прибыла извне. Химера – мир мрака и холода. Химера – мир пустоты.
Солнце и Юпитерекс с такого расстояния не отличались от других звезд открытого космоса. Химера не получала от них ни тепла, ни света. У Химеры не было спутников, сравнимых по размеру ни с Трайтоном, ни даже с Гиперионом. Вокруг нее по эксцентричным орбитам вращалось несметное число быстрых комет и десяток каменно-ледяных обмылков, родственных Седне. Но даже в перигелии они не приближались к Химере так близко, как к другим планетам их внешние спутники.
Возле Химеры не встретить ни одной живой души…
«Рурк» соскользнул с магистрального луча, проплыл мимо сложнейшей конструкции генератора гравиволны и тянущейся следом за ней батареи цилиндрических реакторов.
Шелли приник к летному визору.
Выследить ядро одинокой кометы в вечной тьме внесистемного пространства было задачей не легкой. Но он с ней справился.
Там впереди готовился к повороту и возвращению в систему Солнца покрытый кратерами зеленоватый ком. Как только к ядру прикоснутся теплые лучи, кратеры начнут выбрасывать в космос белесые струи газов. Но это случится не скоро.
Шелли положил пальцы на сенсорную панель. «Рурк» с преданным рвением отозвался на команду хозяина: сохраняя крейсерскую скорость, он вышел на перехват кометы.
«Странник» возник на радаре как всегда внезапно. Вынырнул из гиперпространства в половине мегаметра на векторе движения «Рурка» и, как ни в чем не бывало, продолжил полет в нормальном космосе.
Комета Око Императора встретила приближающиеся корабли метеоритной заслонкой. Вспыхнули энергетические щиты, обретая материальность. Между кораблями промелькнула ветвистая молния, затем – еще одна.
Через минуту «Рурк» прикоснулся стыковочным узлом к борту корабля-призрака.
…Капитану нужно было поклониться. Они любили, когда им кланялись.
– Я благодарен… каковы бы ни были их мотивы, я благодарен!
Шелли, борясь с неизбежной в невесомости тошнотой, опустил голову.
– Ш-шелли – Ш-шелли… – прошелестела дивная шаровая молния. В этот раз она предстала без привычного плазменно-белого свечения. Бордовая, и как никогда похожая на уменьшенную копию угасающего Солнца, она приблизилась едва ли не вплотную. – Мой мальчик, ты не изменился…
– Что должно было измениться? – спросил Шелли.
– Убивал…
– Убивал, чтобы спасти жизнь себе и друзьям!
– Благородно! – В шипении шаровой молнии прозвучала различимая издевка. – Так говорят все, дружок. Едва не погиб сам…
– Оказалось… – Шелли сглотнул, – я чуть крепче, чем предполагал.
– Видел рождение новой звезды…
– Тепла, излучаемого Юпитерексом, недостаточно, чтобы растопить льды Трайтона и Нереид. Даже в окрестностях Сэтана условия не стали благоприятней.
– Надо же – какой пессимист!.. Но тебе удалось изменить Сопряжение. Больше нет Партии.
Шелли вздохнул.
– Цена тому оказалась чересчур высокой. Если бы я знал заранее…
– То что?
– Отдал бы право нести на себе человечество другому… что это?! Капитан!!!
