Возразить было нечего. Заправочной станцией для нас является любая точка звёздного пространства — то есть именно того, где звёзды видны; в таком пространстве пополнение запаса энергии — дело элементарное: приблизиться к светилу на нужное расстояние — и сосать из него гигаватты, только и всего. Но часть пространства, в которой мы сейчас оказались, отличалась, вы не забыли, как раз полным отсутствием видимых звёзд. Мы могли, конечно, сократить потребление энергии до минимума; но и в таком режиме остатков хватило бы ненадолго. Так что выбирать, по сути дела, не приходилось.
— Давайте место! — ещё раз повторил Мастер и отправился в свои капитанские покои.
Мы немного погалдели, одновременно сокрушаясь, возмущаясь и соглашаясь. После чего командир штурманского заведования сказал:
— Ладно, берёмся за дело. Ищем место.
— Искать там, где не потеряли, — пустое дело, — отозвался планетограф.
— И всё же шансы есть. Начнём разматывать кваркштурман; у него должны быть записаны все дёргания нашего узла в сопространстве; дальше попробуем, взяв за исходную точку место, где мы находились, когда карусель закрутило, совмещать нештатное движение узлов, проецируя силовую сеть СП на нормальное пространство…
Тут все зашумели:
— Да не существует такой проекции! Только предположения…
— Пока мы подсчитаем, вселенная состарится!
И в том же духе. Похоже, не осталось ни одного из двадцати шести человек — а именно столько нас было без капитана — кто не высказал бы своего мнения. Штурман же осадил всех одним вопросом:
— Кто может предложить другую методику?
Ответил только один — из группы механиков:
— Мастер её предложил: нырять — и возникнуть где-нибудь, где звёзды.
— Ты дашь курс? — поинтересовался штурман.
Вопрос был по делу. Потому что, не имея хотя бы приблизительной ориентировки, можно вынырнуть и в таком отдалении от звёздного пространства, откуда до звёзд — при неуклонно садящихся батареях — вообще будет не дойти.
— Ладно, — сказал кто-то, — чем колебать атмосферу, давайте раскручивать штурманца. — Он имел в виду, конечно, кваркштурман.
— Добро, — сказал незаметно вернувшийся Мастер. — А прочие, кто к этому не имеет касательства, займитесь своими заведованиями и подготовьтесь доложить об их состоянии. Чтобы не наспех, как тогда, в горячке.
Мы стали расходиться по своим местам. И действительно занялись бы своими делами. Но тело, вокруг которого мы обращались, имело, похоже, свою точку зрения на наше ближайшее будущее. Потому что мы не успели ещё приступить, как грянули колокола громкого боя. И одновременно наблюдатель, что так и не отрывался от главного экрана, возопил во всю мочь:
— Метеоритная тревога!
И мы опять разом повернули головы к экрану и очень неплохо сыграли классическую немую сцену.
Слава Высшим силам, что система предупреждения и защиты нашего транспортного средства не потерпела никакого ущерба во время той трёпки. Потому что предмет, обозначенный системой как метеорит, с хорошей скоростью пёр прямо на нас. В левом нижнем углу экрана запрыгали цифры, обозначавшие размеры метеорита, его массу, скорость, курс относительно корабля и расстояние до нас. А снизу строкой пошла рекомендация системы. Мы прочитали её хором: «Изменить курс NWU на 17о, увеличить ускорение до 1,5 км в сексек».
— Не спать! — рявкнул Мастер.
Но вообще-то это было лишним: тут срабатывает автоматика, на людское быстродействие надежда плохая. На счастье, и она оказалась в порядке. Хорошо, что никто из нас не успел вскочить на ноги. Так что обошлось без телесных повреждений.
— Что это было? — потребовал кэп в форме вопроса. — Запись! Ну!
Пришлось перетаскивать наши расширенные от невольного испуга глаза с ходового экрана на журнальный. Никто кроме капитана даже подумать не успел о том, что эта штука могла записаться; часто мы автоматически наделяем технику своими собственными недостатками, и раз уж мы ничего не успели сообразить, то и наше оборудование упустило мгновение. Но кваркотроника о нашем мнении не знает и действует исправно. И на экране уже болтался, чуть дёргаясь из стороны в сторону, искомый нарушитель спокойствия, в весьма замедленной демонстрации, сперва, по мере приближения, всё увеличивавшийся, а потом, в миг наибольшего сближения с нами, вдруг взорвавшегося — или лопнувшего, если хотите, но как-то ненормально: осколки (хотя скорее брызги) не стали разлетаться во все стороны, как им вроде бы полагалось, но образовали этакую струю, устремившуюся к нам, а не ещё куда-нибудь, и доставшую таки нас — правда, никаких серьёзных повреждений датчики не зафиксировали, так что прошёл эпизод вроде бы без последствий… Повторили просмотр раз и другой; этого было достаточно, чтобы шальная мысль о рукотворном происхождении метеорита пустила крепкие корни в сознании каждого участника экспедиции. Уж больно искусственной казалась его форма до того, как он лопнул, — совершенно правильная сфера — при размерах примерно футбольного мяча; впрочем, это мы установили уже потом, когда сопоставили видимый поперечник с тем расстоянием, которое разделяло нас в миг наибольшего сближения. Конечно, тело могло оказаться и, предположим, вулканической бомбой. В обычных условиях нам потребовалось бы, пожалуй, не менее получаса, чтобы затеять дискуссию; но на сей раз жизнь свернула с наезженной дороги. Потому что тут же последовала команда:
— Режим аварийного сближения! Посадочная готовность!
Командовать «По местам» Мастеру не пришлось, потому что мы даже не успели встать.
— Тормозные! Сход!
Похоже, он решил, что мы подверглись нападению, и из всех видов защиты выбрал контратаку. Крошечный кораблик против небесного тела; как бы вам понравилось такое соотношение сил и возможностей? Вот и мы отнеслись к происходящему так же. А стали бы вы возражать капитану в критический миг? Ну, и мы — нет. Мы знали, что он и сам объяснит, почему принял именно такое решение, а не какое-нибудь иное — когда будет для этого время. Сейчас его ну никак не было, и всё, что нам оставалось — заниматься своим заведованием и, урвав мгновение, коситься на экран, где всё разбухавшая в размерах облачность казалась совершенно непробиваемой.
Итак, мы пошли на посадку. На первый взгляд это и вправду была операция под стать русской рулетке. Но те из нас, кто с Мастером делал не первый рейс к чёрту на рога, успели понять, что для него нормальным мышлением является парадоксальное, и когда он, скажем, множит минус на плюс, то у него в итоге возникает не минус, как у нас с вами, но плюс, и самое смешное, что так и получается на практике — его практике. Так что мы ни в чём не сомневались: если прошла такая команда, значит, так и надо.
