– Были мы недавно в ваших землях, – заметил Михаил, усмехнувшись.
– Тю! – возмутился Карпищев. – А че не заехали погостить?
– Закрутила нас нелегкая, – сокрушенно пожал плечами Михаил. – В заповедном вашем лесу. Много же там нечисти у вас развелось!
– Ох, нечисть – оно точно!… – с важным видом закивал турский князь. – Все недосуг заняться. Дела, понимаешь, дела… А заняться надо, правда твоя…
– Князю Квасурову и княгине Шагировай – к царову величию! – ожил секретарь, с некоторой натугой отворяя тяжелую дверь в царовы покои.
– Ох ты! – опечалился князь Володимир. – Как вас скоро-то!… И поговорить не успели…
– Успеем еще, – заверил Михаил, и мы шагнули в покои.
Тут-то я и увидела воочию мой ночной ураган.
Огромная крутящаяся воронка черного мысленного смерча лениво гуляла по пространству покоев. Она затягивала в себя, подчиняя, растворяя в своем водовороте сознание любого, кто оказывался на пути, – будь то группка челяди, жмущейся к стене, или рынды из отряда придворных оруженосцев, живым коридором вытянувшиеся по сторонам алой ковровой дорожки, уложенной от входных дверей до середины зала.
Стоило появиться в дверях нам с Михаилом, как ураган хищно устремился за новой добычей. Я просто физически ощутила, как чужая, могущественная воля пытается смять меня, выкрутить руки и ноги, безвольной тряпичной куклой завертеть в своей безжалостно-равнодушной кутерьме.
И это почти удалось. Головокружительная скорость обрушившегося вихря так успешно принялась размывать, сминать мое сознание, что еще миг – и я растворилась бы в нем, подобно всем остальным. Я уже чувствовала, что это сейчас случится. И что это не страшно. Это надо, и все!
Только истошный крик Михаила: «Княгиня! Наталья!» – выдернул меня из слепого повиновения чужой, беспощадной воле.
Я напряглась, сосредоточилась – и тяжким камнем, как неподъемный груз, выпала из черной хаотической круговерти. Выпала все туда же – на самое начало красной ковровой дорожки, возле только что закрывшихся за моей спиной дверей. С трудом, превозмогая онемелость мышц шеи, я повернула голову к Михаилу.
Разумеется, он и не думал кричать. Он стоял, плотно сжав губы, устремив взгляд в противоположный конец зала, и взгляд этот мне совсем не понравился. Сказать, что он был пуст, – ничего не сказать. Он был мертв. Он был искусственно нарисован на безжизненном лице моего князя. Князя, которого уже не было рядом со мной. Заверченного и унесенного чудовищным тайфуном, что все еще плескался вокруг, тянул в свои зловещие протуберанцы, пытаясь сделать со мной то же самое, что уже сотворил с Михаилом.
Наверно, я в этот миг взбеленилась и озверела. До совершенной беспощадности. Ледяными от бешенства руками я раздвинула, вспорола тушу урагана, вошла в его воронку и свирепо осмотрелась. Урагану было больно, неприятно и неудобно от моего присутствия внутри. Он напрягся, пытаясь выпихнуть меня обратно, он даже замедлил свое верчение. И это позволило среди десятков, сотен, тысяч лиц, погребенных в его смерчевых недрах, углядеть бледное, опустошенное лицо Михаила.
Не теряя ни секунды, я ухватила моего князя за безвольно проплывающую мимо меня руку и потянула к себе. Назад. Отступая, извлекая его из безудержной круговерти.
Тайфун, освободившийся от моего присутствия, отшатнулся, отпрыгнул, как чудовище, столкнувшееся с непреодолимым и опасным препятствием.
– Княгиня… – прошептал Михаил.
И это был его голос.
Он смотрел на меня – и это был его взгляд. За этот ласковый, обожающий взгляд я готова была уничтожить хоть сотню свирепых чудовищ, посмей они только покуситься на моего князя!
– Идемте, княгиня, нас ждут, – нежно прошептал Михаил.
И, взяв мою руку в свою, повел по ковровой дорожке.
Чудовищный вихрь, который продолжал метаться по огромной зале покоев как подраненное животное, судорожно отпрыгнул прочь с нашего пути.
А я наконец разглядела источник этого вихря. Он сидел на величественном даровом троне – парень, почти подросток. Одного возраста со мной, а то и моложе. Бледный, худой до изможденности, нелепый под своим пышным малиновым балдахином, в роскошной паровой короне, со скипетром и державой в маленьких костлявых ладошках. Неподвижный взгляд глубоко запавших глаз, обведенных нездоровой желтовато-сиреневой каймой, был прикован к моему лицу.
– Князь Квасуров и княгиня Шагирова! – с торжественной гулкостью было провозглашено за нашими спинами, как только мы достигли края дорожки.
Михаил опустился на одно колено, я склонилась в поясном поклоне.
Воцарилось молчание.
Ураган метался по залу, поминутно захлестывая и выбрасывая из своей утробы чьи-то личности, образы, мысли, надежды… Парень на троне был не просто напряжен – каждая его мышца, казалось, была вытянута в струнку как при умопомрачительно сильной головой боли. Я видела однажды пациента с водянкой мозговых оболочек (если правильно запомнила диагноз), он лежал на больничной койке вот так же вытянувшись, напрягшись, боясь хоть чуть шевельнуться, чтобы не усилить и без того невыносимую головную боль.
– Царева милость на княжение в Суроже княгиней Ша-гировой получена. Правь восторжествовала.
Голос, раздавшийся с трона, был тише вздоха ветерка, но отдался эхом по всему залу покоев.
Я вторично отвесила поясной поклон. Как все просто! Стоило ради этого тащиться в Вышеград?! Может, хоть грамотку какую красивенькую дадут. Удостоверяющую, что податель сего… Нет, не податель. Не знаю. Короче, сертификат, свидетельствующий, что я действующая всесильная княгиня…
Бесцветные полоски паровых губ вновь разомкнулись.
– Просьба на разрешение брака между князем Квасуровым и княгиней Шагировой…
– Но я ни о чем таком не просила! – возмущенно выкрикнула я, от негодования забыв, где и с кем говорю. Повисла пауза.
– Княгиня… – ошалело пробормотал Михаил. И мягко сжал мою ладонь.
– Я ни о каком браке не просила, – повторила я упрямо и выдернула руку.
– Княгиня… – В голосе Михаила был испуг. – Вы не хотите венчаться со мной?
– Я не просила ни о каком браке, – как заводная кукла, снова произнесла я. И это были единственные слова, которые я знала в тот момент. Все остальное богатство русского языка начисто вылетело из головы.
Михаил побледнел как полотно – не хуже чучела на троне
Пауза затягивалась.
– Я… – начала я, не зная, как продолжить. Но новое изъявление царовой милости, к счастью, остановило меня.
– Эта просьба будет рассмотрена позже.
Тихий голос со стороны трона продирал до самых внутренностей. Хотелось крикнуть этому парню: «Да вы же серьезно больны! Пожалейте себя – разве можно доводить организм до такого состояния!?» – Уединенция окончена! – гулко провозгласил глашатай за нашими спинами.
