«Итак, начнём с самого начала. Имперские власти знают о существовании Земли. Хотя, нет, здесь следует уточнить: Император знает, и в курсе дел. Ладно, неважно, откуда и как они получили такую информацию. Теперь… что ему от нас нужно?»
Андрей задумался: а ведь они фактически провели операцию на территории Империи на глазах правителя! Такое мало кому прощают, если только Империя ищет в Федерации союзника, или, по крайней мере, не хочет нового врага. «Да, слабость на лицо, они чего-то боятся. Это необходимо использовать. Главное не перестараться. Надеюсь, Император выполнит своё обещание, и этих работорговцев накажут».
Андрей посмотрел в окно. Кроны деревьев сада блестели под светом единственного спутника. «Пародия на Землю»,– подумалось ему.– «Причём не самая удачная… одно слово: «Тень».
В метрах ста по дорожке возвышалось трёхэтажное здание, это и была Резиденция.
«Завтра предстоит побывать там. Нужно будет попросить достойную одежду у Лемлы. Да, это обязательно. Так вернёмся к переговорам… Империи нужен союзник. Но против кого? Да, жаль, я плохо знаю здешнюю политическую ситуацию. Придётся действовать вслепую. А что, если объяснить положение вещей: Федерация на другой планете, наш визит – попытка контакта. Не так далеко от действительности».
Тут он вспомнил слова Кейт, которые передал Саша: «Я – посланник, вы – спасители». Теперь-то он понял значение! Кейт догадалась использовать эту идею в своих целях. Посланник – значит, она пришла к ним в надежде установить контакт, а спасители – остальные, которые пришли не допустить её гибели. «Сложная фраза, можно сказать на грани. Хотя в тот момент Кэтти, что смогла, то и сказала. Да, ты молодец»,– Андрей действительно был поражён.– «Что ж, сделаем именно так. Это наилучший вариант. Учитывая действия Кейт, моя речь будет соответствовать логике».
Андрей бросил последний взгляд в ночь и направился в сторону лестницы. Проходя мимо комнаты Кейт, он невольно прислушался: тихо, а затем спустился на первый этаж.
– Лемла,– позвал он. Через несколько секунд показалась служанка и ещё двое.– У вас есть хорошая одежда?
– Да, конечно.
– Вы мне поможете выбрать?
– Да, конечно, Господин Посол.
Лемла была сама любезность и с большим воодушевлением принялась за работу. Женщина работала в Резиденции уже более пяти лет и знала довольно много о политике, поэтому Андрей спросил её, что она думает об Империи, но ничего нового здесь он не узнал. Её мнение полностью совпадало с мнением капитана с той лишь разницей, что она вполне была довольна своей жизнью.
А вот насчёт других государств она рассказала много очень интересного.
Жизнь в Империи с давних пор идёт тихо, почти незаметно. Но всё изменилось около десяти лет назад. Приход посланцев из Симирии и Долераса с другого континента перевернул спокойное течение жизни в Империи, которое лишь изредка нарушалось набегами варваров на приграничные территории. С самого контакта посланцы относились к Империи, как к государству, которое не может постоять за себя. Только те, кто абсолютно уверен в своих силах, может посметь тягаться с Империей, а сила врагов не вызывала сомнений. Фактически оба государства лишь имитировали дипломатию, а больше собирали информацию об Империи, но Император не стал гнать послов прочь, опасаясь обострять отношения и надеясь на благополучный исход. Впрочем, была ещё и вторая причина: контролировать дипломатов проще, чем отслеживать шпионов. Вероятно, и Симирия и Долерас уже планируют план вторжения. Настали неспокойные времена…
Андрей мысленно похвалил себя за правильную оценку обстановки, и теперь, вооружившись новой информацией, имел больше шансов на успех.
«Кто предупреждён, тот вооружён»,– вспомнилось ему.
Андрей, хоть он и не представлял, как ведутся переговоры, но был психологически готов к ним, а опыт приходит со временем. Лишь бы этот опыт не был печальным, главное: случайно не попасться в ловушку, а такое вполне возможно. Император произвёл впечатление опытного политика, и последние действия тому подтверждение.
– Откуда ты столько знаешь, Лемла?– удивился Андрей. Он видел рабов и их отношение к жизни.
– Я же всё-таки здесь работаю уже давно.
– А рабы тоже живут с хозяевами, но ничего не знают об окружающем мире.
– Рабы…– женщина фыркнула.– Рабы – животные в человеческом обличие, а я вольная. Мне хорошо платят за работу. У меня даже есть образование. Я профессиональная служанка и управленец.
– Извини, я просто поражён контрастами…– Андрей почувствовал себя неудобно.
– Не стоит. Но зато теперь вы знаете больше о нашем обществе.
– То есть образование могут получать не только мужчины?– решил ещё расспросить Булдаков.
– Этого не любят,– призналась Лемла,– но иногда случается. Женщина может получить только такое образование, как у меня, но зачем больше? Женщина должна быть на своём месте, и если она будет лучше управляться с домом, то от этого только лучше.
– Да, в этом есть смысл,– кинул Андрей, хотя, конечно, не мог принять такого подхода. Слишком большая разница в культурах. «Система каст»,– оценил он.– «Причём, добровольная. Выстраивалась она так долго, что люди принимают её как должное. Вспомнить хотя бы рабов… свободные граждане и аристократы – все они не мыслят иной системы. Взять капитана… Вроде бунтарь по натуре, но…»
Поблагодарив Лемлу за работу, он направился в свою комнату. Завтрашний день обещал быть тяжелее, чем предыдущий.
* * *
Утром, когда прибыл гонец, Андрей уже был готов. Приготовились и Жан с Фрэнком и теперь блистали в новых одеждах. Самой главной проблемой являлась проблема подарка. Андрей понимал, что на первый контакт идти с пустыми руками всё равно, что на рыбалку без удочки, поэтому он предложил бронежилет и нож. Такой подарок Императору, человеку военному, должен понравиться, а заодно и продемонстрирует силу оружия, что тоже немаловажно. Как говорил Буаст: «Чернила дипломатов легко стираются, если они не посыпаны пушечным порохом».
Перед тем как уйти, Андрей заглянул в комнату Кейт. Саша спал, держа девушку за руку. Булдаков улыбнулся и осторожно закрыл дверь, боясь потревожить сон друга, а затем спустился вниз.
На улице уже ждали Жан и Фрэнк – его маленькая гвардия. Со стороны Императора присутствовал гонец и шесть гвардейцев во главе с офицером. Вся группа направилась в Резиденцию, где уже в честь гостей расстелили красные дорожки и построили почётный караул. Увидев приближающихся послов, он дружно отсалютовал и снова замер, словно скульптурная композиция. Выучка у солдат была отменная.
