Казалось, тысячи людей в Зале издали один на всех потрясённый вздох. Не то чтобы это было совсем неожиданно (свои намерения махараджами не очень скрывала), но всё-таки сейчас она шла против тысячелетней традиции. Предлагала мир древнейшему врагу... И в то же время вряд ли у кого-то были сомнения в том, что подобный союз сулит огромные выгоды. Выбор небогат: с одной стороны, то, что Сэра так небрежно окрестила «серьёзными неприятностями» и что, скорее всего, выльется в самую кровопролитную битву в истории, оправиться после которой для отражения второго удара они, скорее всего, не успеют. С другой — возможность получить могущественного (и богатого!) союзника. Опять же, выгоды в торговле и полезные нововведения... Взять хотя бы чертежи кораблей, которые Леек пару десятилетий назад «позаимствовал» у желтоглазых...
Немногие понимали, что для спасения этого мира от жаждущих крови Новых богов людям просто необходимы будут знания и искусства курдж. Если соглашения сейчас не удастся достичь, дела плохи.
Кирж-син заговорил медленно, но твёрдо.
— Госпожа... Махараджани, — незнакомый титул дался ему нелегко. — Благодарю вас... Но это невозможно.
Представители благородных домов вновь выдохнули, на этот раз гневно, но Эсэра была безмятежна, как утро в пустыне.
— Почему же?
— Госпожа, наша жизнь — это наши боги. Но лишь тот, в ком течёт кровь курдж, способен говорить с Повелителями Вод. Мы... не можем признать власть Изумрудной Династии, так как ни вы, ни ваши дети не смогут коснуться благодати Властителей Золотого Дождя.
Эсэра по-птичьи, а может по-змеиному, склонила голову набок.
— Значит, я должна принять вашу, — голос её звучал... прохладно. Мягко говоря. В пустыни снег может выпасть от такого «прохладно».
Курдж сглотнул, его глаза чуть округлились, в этот момент старик более, чем когда-либо, походил на испуганное дитя. Опасная иллюзия. Очень опасная.
— Нет, госпожа. Никто не смеет этого требовать. Но как можем мы признать повелителями тех, кто не слышит? Кто не сможет услышать, даже если к ним будет обращено предупреждение или же просьба?
— Хм... — Избранная вновь расслабилась, откинула голову. Если бы Леек мог видеть скользнувшую по её губам улыбку, он бы серьёзно забеспокоился. — Значит, дело только в наличии нужной крови?
— Да, госпожа.
— Что ж, знати песков не надо объяснять, как важны могут быть определённые гены. Если, чтобы править народом курдж, необходима кровь курдж... остаётся лишь добавить её в генофонд Изумрудной Династии!
Встала с трона, скользнула вправо, положив руку на плечо остолбеневшего не то от изумления, не то от паники Леека. Мурлыкнула:
— Мне давно уже пора обзавестись подходящим супругом. — И вдруг неожиданно серьёзно: — Данаи Сойш. Иш-а-нараи.
И Посланник понял, что влип, как не влипал ещё ни разу за всю свою бессмертную жизнь.
А ещё — что никогда не был так счастлив...
* * *
Ситуация была знакома до скрежета зубовного: голова раскалывается, во рту привкус крови, предчувствия самые мрачные. Опять просыпаться в неизвестном месте после того, как по голове заехали чем-то тяжёлым. «Честное слово, надоело. Надо всерьёз задуматься о смене профессии».
Тут кто-то дружелюбно, но твёрдо потряс за плечо (головная боль, разумеется, поднялась на целую октаву) и ломающимся, очень знакомым голосом произнёс:
— Проснись и пой, наставник. Нас ждут великие дела!
— Убью, — не открывая глаз, пообещал Олег. — Давно хотел. Ты зачем к летающей тарелке без спросу сунулся, салага?
Сашка презрительно фыркнул.
— А чего она там без спросу летала?
Логично.
Олег наконец нашёл в себе силы продрать глаза (свет дьяволёнок всё-таки догадался притушить) и сел. Затем, не обращая внимания на недовольный писк, сгрёб гадёныша в охапку и подверг пристальному осмотру. За прошедший год тот повзрослел, раздался в плечах, вытянулся. Непокорная рыжая шевелюра сменилась коротким рыжим ёжиком. Веснушки из-за отсутствия солнца почти пропали, но озорные чертенята всё так же танцевали в глазах. И, самое главное, аура и на вид, и на ощупь была всё той же: потрёпанной, изрядно повзрослевшей, но, несомненно, Сашкиной. Перед ним была не оболочка, населённая кем-то другим, и не мастерски исполненная подделка, а самый что ни на есть недовольный оригинал.
— Выпороть бы тебя хорошенько! Нашёл время исчезать! Родителей чуть до инфаркта не довёл!
— На себя посмотри!
Этот аргумент крыть было нечем. Олег наконец отпустил мальчишку и устало вернулся на жёсткую подстилку. Теперь можно было осмотреться: небольшой закуток два на три метра с абсолютно голыми стенами. «Одиночная камера», — сразу определил многоопытный Посланник. Посмотрел снизу вверх на своего самого многообещающего ученика.
— Говорить можно?
«Нас подслушивают?»
— Можно. Я только что имел задушевную беседу с центральной системой мониторинга, и она нас теперь ни в какую не хочет замечать!
— Докладывай.
Александр начал доклад. Они находились на лунной базе 6-3-Карт-III. Что означало: шестая база третьей луны планеты Карт, которая была третьей планетой одноимённого солнца. Для Сашки это была уже его восьмая база, к настоящему моменту он уже шарил по её системным блокам, как в своих карманах. Вместе с ним здесь находились ещё три тысячи землян, шесть тысяч представителей других «растущих» видов и две сотни «граждан».
Олег попросил объяснить поподробнее. В коротких, отрывистых сообщениях, которыми ему удалось обменяться с Натальей, о захватчиках было сказано только, что она их изучает. Теперь же выдался шанс узнать побольше. Ведь именно для этого Олег и организовал собственную поимку.
Завоевавшая Землю цивилизация носила самоназвание кх'такори'кхи, что означало «содружество разумных граждан». Туда входило где-то полторы сотни разумных видов, но доминирующими, безусловно, были некие та'кхи. Кроме того, в «содружество» входили сотни тысяч видов, ещё не достигших статуса разумных и, соответственно, не получивших гражданства. Официально их именовали «растущими», но в просторечии они иначе как «недоумки» не упоминались. Причём это даже не было оскорблением: растущие по интеллектуальной шкале не дотягивали даже до самых тупых из граждан.
Человечеству получить гражданство не светило. Олег прикинул, что может означать сей факт, и погрустнел. Ему случалось пару раз встречаться в ментале с особенно выдающимися операторами чужих — даже наблюдая издалека, Посланник был впечатлён. Теперь выяснялось, что это были не редкие и не выдающиеся представители. Просто планета Земля была сочтена слишком незначительным проектом, чтобы посылать туда больше десятка граждан.
