– Очень хорошо. Капитан Михайлов, пожалуйста, вызовите посольский корабль Мошки. Доктор Хорват будет говорить с ними.
Экраны засветились, показав коричнево-белое улыбающееся лицо. Род скорчил гримасу, затем быстро перевел взгляд вверх и констатировал, что перед ним микрофона нет.
Мошкита посмотрела на Хорвата.
– Финч'клик'.
– О… Я надеялся поговорить с вами. Мы должны покинуть вас. Немедленно.
Выражение лица мошкиты не изменилось.
– Это очевидно, Энтони, но все равно, мы очень огорчены. Нам нужно было так много обсудить: торговые соглашения, аренда баз в вашей Империи…
– Да, да, однако, у нас нет полномочий подписывать договоры или торговые соглашения, – запротестовал Хорват. – Мы многое успели сделать, но теперь должны уйти. На «Мак-Артуре» была обнаружены чума, что-то новое для наших докторов, и мы не знаем – уничтожен ли центр инфекции, или она распространяется. Поскольку этот корабль – наша единственная возможность вернуться домой, адми… наш принимающий решения считает, что лучше уйти, пока весь экипаж на ногах. Но мы вернемся!
– Лично вы тоже придете? – спросила мошкита.
– Если это будет возможно. Мне бы хотелось этого, – для него не составило труда произнести это вполне искренне.
– Мы с радостью примем вас. Примем всех людей. У нас большие надежды на торговлю между нашими расами, Энтони. Есть многое, чему мы можем научиться друг от друга. Кстати, о наших подарках, – может, вам не забирать их на свой корабль?
– Почему… спасибо… я… – Хорват посмотрел на Кутузова. Адмирал был близок к взрыву. Он внушительно покачал головой.
– Это было бы разумно, – печально сказал Хорват. – Пока мы не выяснили, что вызывает чуму, лучше не добавлять ничего к тому, что уже подвергалось опасности. Мне очень жаль.
– Мне тоже, Энтони. Но мы заметили, что ваши инженеры – как бы это выразиться поделикатнее? – во многих областях продвинулись не так далеко, как наши. Возможно, из-за недоспециализации. Мы думали частично восполнить этот недостаток своими подарками.
– Я… подождите минутку, – сказал Хорват. Отодвинув микрофон в сторону, он повернулся к Кутузову. – Адмирал, вы не должны упускать такую возможность! Это может быть самым значительным событием в истории Империи!
Адмирал медленно кивнул. Его темные глаза сузились.
– Это так же верно, как то, что мошкиты, обладающие Полем Лэнгстона и Олдерсон Драйв могут быть самой грозной угрозой человеческой расе, министр Хорват.
– Я понимаю это, – фыркнул Хорват и вновь повернул к себе микрофон. – Боюсь, что…
Мошкита прервала его.
– Энтони, вы можете не проверять наши подарки. Вы можете сделать с них снимки и изучить их для того, чтобы позднее сделать дубликаты. Надеюсь, что нет никакой опасности для людей, побывавших на нашей планете?
Хорват напряженно думал. Он должен получить их! Микрофон вновь пошел в сторону, и Хорват улыбнулся адмиралу.
– А вы знаете, она права. Нельзя ли нам впихнуть их в катер?
Кутузов скривился, как будто попробовал кислого молока, затем кивнул. Хорват облегченно повернулся к мошките.
– Спасибо. Если вы разместите подарки в катере, мы изучим их по дороге, а через две с половиной недели в точке Безумного Эдди вы сможете забрать обратно и подарки, и катер – наш подарок вам.
– Отлично, – тепло сказала мошкита. – Но вам не требуется катер. Один из наших подарков – это космический корабль с управлением, приспособленным для человеческих рук и разума. Все остальное будет на его борту.
Удивленный Кутузов быстро кивнул. Хорват отметил это и мысленно улыбнулся.
– Чудесно. Мы привезем вам подарки, когда вернемся. Нам очень хочется отплатить вам за гостеприимство…
Адмирал Кутузов что-то сказал, и Хорват наклонился в сторону от экрана, чтобы послушать.
– Спросите о гардемаринах, – приказал адмирал.
Хорват глотнул и сказал:
– Есть какие-нибудь новости о наших гардемаринах?
В голосе мошкиты прозвучала болезненная нотка:
– Откуда им быть, Энтони? Они погибли, пытаясь войти в атмосферу, а их корабли полностью сгорели. Мы отправляли вам снимки – разве вы не получили их?
– Э… я их не видел, – ответил Хорват, и это было правдой. Проклятый адмирал не верил ничему! Неужели он думает, что парней захватили в плен и теперь пытают, чтобы получить информацию? – Простите, но мне приказали спросить.
– Мы понимаем. Люди очень заботятся о своих молодых, принимающих решения. Впрочем, как и мошкиты. У наших рас очень много общих черт. Приятно было снова поговорить с вами, Энтони. Мы надеемся, что вы скоро вернетесь.
Внезапно прозвучал тревожный сигнал. Адмирал Кутузов нахмурился и стал внимательно слушать что-то, чего Хорват слышать не мог. Одновременно с этим диктор объявил о докладе квартирмейстера.
– Корабельные шлюпки закреплены, сэр. Мы готовы к отправлению.
Мошкита явно услышала это и сказала:
– Подаренный корабль вполне сможет догнать вас, если ваше ускорение не превысит… – последовала пауза, за время которой мошкита к чему-то прислушивалась, – … три ваших g.
Хорват вопросительно взглянул на адмирала, который напряженно думал о чем-то. Потом он кивнул Хорвату.
– Наше ускорение в этом полете составит полтора наших g, – сказал Хорват.
– Тогда наши подарки будут у вас через пять часов, – ответила мошкита.
Экраны вспыхнули, и микрофон Хорвата отключился. Голос адмирала Кутузова проскрипел:
– Мне сообщили, что какой-то корабль покинул Мошку-1 и направился к точке Олдерсона с ускорением 1,74 наших g. Это два g Мошки. Будьте любезны, попросите у них объяснений, – голос звучал достаточно спокойно, но интонация была повелительной.
Хорват повернулся к мошките, и его экран снова ожил. Старательно подбирая слова, чтобы не обидеть случайно собеседника, он выполнил приказ и закончил вопросом:
– Вам об этом известно?
– Конечно, – ответила мошкита. – Мастера отправили наших послов в Империю для встречи с вами. Их всего трое, и мы просим, чтобы вы доставили их в столицу Империи, где они будут представлять нашу расу. У них есть все полномочия вести переговоры за нас.
Кутузов глубоко вздохнул. Лицо его было багровым от усилий держать себя в руках, и казалось, что сейчас он закричит, но он только сказал так тихо, что мошкита не могла его слышать:
– Скажите им, что мы должны обсудить это. Капитан Михайлов, ускорение по готовности.
– Слушаюсь, сэр.
– Мы должны уже уходить, – сказал Хорват мошките. – Я… мы… должны обсудить вопрос о послах. Это для нас неожиданность… Я надеялся, что вы пойдете сами. И вообще, послана ли в качестве посла хоть одна из наших финч'клик'?
– Времени хватит для любых необходимых обсуждений, – заверила его мошкита. – Что касается вашего вопроса, то ни один посол мошкитов не отождествляется с каким-либо определенным человеком, ведь они должны представлять нашу расу. Надеюсь, вы понимаете это? Эти трое были выбраны, чтобы представлять все взгляды, и им единогласно дано право заключать для мошкитов любые соглашения. Что касается угрозы чумы, то они подождут, пока вы убедитесь, что они не представляют опасности для вашего здоровья… – по «Ленину» разнесся громкий звук сирены. – Прощайте, Энтони. Передайте это всем. И возвращайтесь скорее.
Прозвучал сигнал последнего предупреждения, и «Ленин» двинулся вперед. Еще какое-то время Хорват смотрел на пустой экран, а за его спиной остальные удивленно перешептывались.
Линкор Его Императорского Величества «Ленин» был загружен под завязку и забит командой «Мак-Артура» и учеными, которые все оказались теперь на его борту. Члены его команды довольствовались одним гамаком на двоих-троих человек, звездные пехотинцы спали в коридорах, а офицеры набивались по трое в каюты, предназначенные для одного. Кроме того, на ангарной палубе находились артефакты мошкитов, спасенные с «Мак-Артура», которые Кутузов требовал держать в вакууме, под постоянной охраной и с периодическими осмотрами. На борту корабля совершенно не было места, где могла бы собраться вся его команда.
Корабль должен был оставаться в боевой готовности до тех пор, пока не покинет систему Мошки, даже во время похоронной службы, проведенной Дэвидом Харди и священником «Ленина» Джорджем Алексисом. Для каждого это была довольно необычная ситуация, хотя для экипажа корабля стало традиционным собираться, когда это возможно, а похоронные службы часто проводились на кораблях в состоянии боевой готовности. Надев черную епитрахиль и повернувшись к служебнику, который один из рядовых держал открытым перед ним, Дэвид Харди думал, что, вероятно, проводил больше реквиемов, чем обычных собраний.
По кораблю пронесся трубный звук.
