Дрейк резко повернулся и вновь нажал кнопку голографического экрана. На нем тотчас высветилась схема, весьма похожая на ту, что предстала взгляду Дрейка в ту первую ночь, когда он разгадал секрет рьяллов. Сверкая, подобно алмазам, на черном бархате космической бездны перед ними лежала россыпь звезд. Каждая звездочка была помечена своим цветом и тонкими линиями соединена с соседними.
- Перед вами, господа, наглядное представление нашей проблемы. Посмотрите, человечество, то есть мы с вами, расселилось вдоль завитка галактической спирали, небогатого линиями искривления. Рьяллы же обитают на компактном участке пространства, вернее, в звездном скоплении вокруг Спики. Как объяснил нам на нашем прошлом совещании адмирал Белтон, преимущество такого расселения заключается в возросших возможностях коммуникации, в более эффективном использовании имеющихся ресурсов, а также в экономической интеграции планет, о какой мы с вами можем только мечтать. И хотя по отдельности каждый из этих факторов нельзя назвать решающим, вместе взятые они дают рьяллам неоспоримое преимущество.
Дрейк указал пальцем на яркое пятнышко посередине скопления, от которого, подобного паутине, по всему заселенному рьяллами пространству в разные стороны тянулись цветные нити.
- И если мы все-таки хотим выиграть эту войну, нам придется так или иначе преодолеть те преимущества, которыми обладают рьяллы благодаря физическому устройству их пространства.
- И как же вы намерены их преодолеть, капитан? - поинтересовался Блэнхем.
- Легко и просто, господин Координатор, - задорно улыбнулся Дрейк. Нам нужно лишь захватить Спику, и дело в шляпе!
В кабинете воцарилось молчание. Заявление Дрейка ошарашило всех до единого. Даже Бетани не знала, как ей реагировать на мальчишеское геройство мужа. Первым пришел в себя адмирал Белтон.
- Капитан, - произнес он, переведя взгляд с экрана на Ричарда, а затем назад на экран. - Надеюсь, вы не обидитесь на меня, если я скажу то, что думаю. Вернее, на мой вопрос, который я не могу не задать. Вы пьяны или у вас не в порядке с головой?
- Ни то и ни другое, адмирал. То, что я предлагаю, вполне осуществимо. Я утверждаю это, потому что провел двое суток, пытаясь доказать, что такая задача нам по силам.
- Но если мы не в состоянии снять рьяллскую блокаду всего с одной-единственной системы, каким образом, по-вашему, нам удастся захватить центральную звезду всей их Гегемонии? Ради бога, растолкуйте мне, непонятливому, как мы доберемся до этой вашей Спики?
- Через черный ход, адмирал, если можно так выразиться. А именно через точки перехода Антарес, Эулиста, Карратил и - мы на Спике!
- Да они еще на полпути от вас живого места не оставят!
- Ошибаетесь. Как мы помним, весь рьяллский флот сосредоточен в системах Айзер, Константин и Кламат. Эулиста расположена на задворках Гегемонии, и там практически никого нет. Даже если рьяллы и вздумают восстановить на Корлисе свой горнодобывающий комплекс, то больше полудюжины грузовых кораблей им там не понадобится. Что касается Карратила, то это вообще глухомань, сельская провинция. У них там одна-единственная на всю систему военная база и никаких оборонительных линий в точке перехода. Следующая задача - добраться до точки перехода Карратил-Спика прежде, чем рьяллы забьют тревогу по всей Гегемонии. А дальше путь открыт - главное, не теряя времени, ввести в систему боевые силы, и Спика - наша!
- Хорошо, предположим, что мы ее захватили, и что дальше? - Адмирал не скрывал своего скепсиса. - Что помешает рьяллам тотчас обрушить на нас все свои силы?
- Ничего, адмирал. Именно этого я от них и жду. Но вспомним, ради чего мы это все затеваем? Чтобы снять блокаду с системы Айзер. Захватив Спику, мы перевернем существующее тактическое уравнение на противоположное. На этот раз внутренние оборонительные линии будут находиться в наших руках, а это означает лучшую координацию действий, лучшую связь, лучшую мобильность. Теперь не мы, а рьяллы будут вынуждены сражаться вслепую. Им придется перебрасывать имеющиеся силы через разбросанные по разным системам точки перехода, причем в каждой такой точке их можем поджидать мы.
- Как долго, на ваш взгляд, мы сможем одновременно удерживать восемь разных точек?
- Сколько понадобится, сэр. Главное, чтобы наши боевые корабли продержались до тех пор, пока мы не подтянем им на подмогу орбитальные крепости. Согласен, для этого придется оголить некоторые из точек перехода в нашем внутреннем пространстве. Но как только орбитальные крепости прибудут на место, то Спика, можно сказать, целиком и полностью наша система.
- Да, но как надолго?
- До тех пор, пока рьяллы не согласятся на переговоры или, на худой конец, пока у них не кончатся корабли.
- Но ведь так можно ждать хоть тысячу лет!
- Не думаю, сэр. Дело в том, что нынешнее преимущество рьяллов одновременно и их ахиллесова пята. Их Гегемония построена на быстром и недорогом космическом сообщении. Благодаря этому в условиях, когда каждая планета специализируется на определенном виде продукции, их экономика достигла высокой степени эффективности. Но как только центральная звезда их Гегемонии окажется в наших руках, весь экономический механизм рьяллов, основанный на интенсивных связях, начнет разваливаться. Как только это произойдет, от их способности вести военные действия ничего не останется. Мы загоним их назад, на те планеты, откуда они пришли, и пусть они сидят там, пока до них не дойдет, что мы тоже имеем право на существование.
Координатор Геллард повернулся к Гоуэру.
- Вы до сих пор предпочитали отмалчиваться, адмирал. Будьте добры, прошу вас, выскажите свое мнение относительно этой фантастической схемы.
- Откровенно говоря, я даже не знаю, что и сказать, - растерянно произнес Гоуэр. - Разве только, что она действительно не лишена оригинальности. Не стану кривить душой, она нравится мне больше вашего предложения оставить Сандар и Альту. Хотя, конечно, риск велик.
- Боюсь, даже более чем, - ответил Геллард. - Совет никогда не даст согласия на подобную авантюру.
Дрейк, кое-как продержавшийся последние два дня на витаминах и стимуляторах, с горечью наблюдал, как его план с галантностью отправляют в мусорную корзину, и внутри него начинала закипать злость.
- У Совета не осталось выбора! - воскликнул он, обращаясь к Бетани. Расскажи им, что сказала тебе Варлан!
Бетани была вынуждена поведать присутствующим о допросе рьяллши, о том, какое потрясение она пережила, когда стало ясно, что Варлан перехитрила ее, притворившись, будто приняла человеческую точку зрения. Рассказала Бетани и о том, что все это время Варлан вынашивала планы, каким образом ей связаться с верховным рьяллским командованием, чтобы передать информацию о местонахождении Земли.
