— Да, — спокойно подтвердила Геа. — Прямо сейчас. Проследи, пожалуйста, чтобы все камеры наблюдения в моём доме не работали.
— Хорошо. Что ещё?
— Пожелай мне удачи, — вздохнула главный штурман.
— Опять лукавишь, Геа? — хитро прищурилась Афра. — Делаешь вид, будто тебе всё это не нравится. Я же чувствую, как ты волнуешься. А то давай поменяемся? Или, хочешь, пойдём вместе?
— Ладно. С этим я справлюсь как-нибудь сама, — рассмеялась Геа.
— Желаю удачи. И пусть Творец поможет тебе!
— Слава Творцу! — ответила Геа и направилась к выходу из комнаты.
— Благодарю тебя, Афра! — обернулась она на пороге. — Мы будем неплохими подругами.
Большой Змей ждал у окна, за которым уже стояла прохладная ночь. За освещённой ровным искусственным светом площадкой космодрома смутно проступали контуры высокой стены. За ней на фоне звёздного небосвода обрисовывались исполинские очертания горы. «Отсюда не убежишь!» — с сожалением подумал Змей.
Сначала он уловил звуки лёгкой женской поступи в коридоре. А когда стройная фигура в полупрозрачном одеянии появилась на пороге, он, повернувшись навстречу, не выказал никаких эмоций и чувств.
— Не соскучился? — улыбнувшись, очаровательная белокожая женщина с распущенными чёрными волосами шагнула в комнату. — Тебе всё тут понравилось?
Разглядывая совсем незнакомую Геа, Змей молчал.
— Что-то не так? — смущённо поинтересовалась она.
— Зачем ты в это нарядилась? — нахмурился Змей.
Женщина гордо подняла голову и с прищуром красивых чёрных глаз жёстко посмотрела на своего гостя:
— Что произошло? В лесу ты был ласковее.
— А ты прочитай мои мысли и заставь всё делать по твоему приказу! Ты же это можешь, всесильная Геа! — сердито бросил он ей прямо в лицо. — Ну, давай! Чего ты ждёшь? Твой раб перед тобой!
— Вот оно что! — с грустной улыбкой протянула Геа, усаживаясь в одно из кресел. — Уже наболтали.
— А я, как ребёнок, поверил тебе! — с укором продолжал Змей. — Ведь знал, что Пришельцы коварны, а поверил! Тебе поверил!
— Ты не очень ошибся, мальчик, — холодно произнесла женщина. — Для меня ты, действительно, ребёнок. Но поверь тому, что я сейчас скажу…
— Поверить? — Змей подскочил к креслу, в котором сидела Геа, навис над ней всем своим телом и пристально посмотрел в глаза. — Тебе можно верить?!
— Можно, мой мальчик, — не моргнув, ответила женщина.
— Как я могу верить тебе после того, что ты сделала? Ты…
Змей не договорил и, мотнув головой, словно отбрасывая наваждение, отошёл от кресла к окну.
— Послушай меня, мальчик, — спокойно продолжила Геа. — Мы встретились, как враги. Ты убил моих лучших офицеров. Ты унизил меня тем, что сделал своей добычей. Ещё никому я не прощала даже меньших обид. Но я не убила тебя, хотя легко могла это сделать. Я даже позволила твоим людям беспрепятственно уйти от погони. Не догадываешься, почему?
— Ты играла со мной!
— Может и так. Но ты не ответил, почему?
— Всесильная и всемогущая Геа пожелала развлечься с глупым дикарём, возомнившим себя героем!
Неожиданно для Змея Геа весело рассмеялась. Он растерянно стоял, не понимая, почему от её красивого смеха куда-то уходит вся его злость.
— Иди ко мне, мой глупый герой! — прекратив смеяться, позвала она, протянув ему навстречу руки. — Ведь ты на самом деле очень смелый, раз так разговариваешь со мной.
Он не двинулся с места, продолжая исподлобья наблюдать за женщиной.
— Ну, иди же. Не дуйся, — ласково поманила она пальцами. — Видишь, я совсем не пользуюсь своей властью. Ну, иди же! Не бойся. Ты нужен мне.
Он не сдвинулся с места. Тогда она легко поднялась и, высокая, сама подошла и обняла его.
— Большой Змей, сын вождя, ты не только смел и красив, ты ещё и умён. Конечно же, ты прав: я очень коварна. И ты когда-нибудь пожалеешь, что встретил меня на своём пути. Но выбор уже сделан. Скажи, ты сейчас жалеешь о нём?
— Нет, Геа, — обнимая и целуя женщину, признался Большой Змей, — даже перед смертью я не пожалею о том, что держал тебя в своих объятиях!
— Вот ты обвинил меня в коварстве. А скажи, ты знаешь, как достичь высот власти среди равных тебе? А знаешь ли ты, как удержать эту власть? — между поцелуями говорила женщина. — Поверь мне, Змей, что это совсем не просто. Жизнь сделала меня такой, какой знают многие. Но иногда я так устаю, что хочу спрятаться от всех. И очень хочу, чтобы рядом оказался кто-то сильный и любящий, кто мог бы меня защитить, заступиться за меня… Тогда в лесу, встретив тебя, я действительно захотела чего-то нового. Твоей любви… Ты понравился мне, Большой Змей! — она прямо смотрела в его глаза. — И сейчас с тобой я настоящая. Без всякого коварства, безо лжи, без игры. Там в лесу ты заставил меня почувствовать себя женщиной. И мне было хорошо. Ты, дикарь, вёл себя достойно, как тхатх. И теперь снова в твоих сильных объятиях я хочу ощутить себя слабой женщиной, которую просто любят…
— Геа, даже если ты сейчас играешь со мной, пусть будет так! — воскликнул Змей. С этими словами он, волнуясь, поднял её на руки и понёс в соседнюю комнату, где их ждала широкая кровать.
— А ужин, Змей! — сквозь счастливый смех воскликнула Геа. — Нам его сейчас принесут.
— Я не могу ждать. Пусть лучше подождёт ужин …
Весть о том, что Большой Змей захвачен Пришельцами, очень взволновала Авейта. Но вскоре Вейра немного успокоила его, удивив сообщением, что сама Геа принимает Змея у себя в доме как дорогого гостя. Авейт вначале даже не поверил в это и сам попытался мысленно связаться с Большим Змеем. Но у него ничего не вышло. Сказывалось действие экрана защитного поля, установленного Пришельцами вокруг их главной Базы на Земле. Пришлось просить помощи у Вейры. Предсказательница, используя пиктограммы, смогла переговорить со Змеем, и тот подтвердил информацию о том, что с ним всё в порядке, и, передав имеющиеся у него новые сведения о тхатхах, просил не волноваться за него.
Потом в город землян вернулся отряд разведчиков Большого Змея и поведал о том, как произошёл захват высокой женщины-офицера у реки, и как, обманывая преследователей, их командир ушёл с пленницей в лес. Разведчики рассказали, что у самых границ Атлантиды их окружили Пришельцы, но почему-то отпустили, вернув себе только технику и офицеров.
Всё это казалось странным, пока Вейра не принесла другое интересное известие: Геа просит Авейта назначить время переговоров между Пришельцами и Атлантами. Одним из вопросов в них будет освобождение Большого Змея. Другим вопросом будет обсуждение возможной помощи Атлантов в уничтожении неподчиняющихся городов Пришельцев. Авейт решил не тянуть с началом переговоров. Разрешение на их проведение мог дать только Высший Совет Атлантиды. Обдумывая всё, Лидер Авейт тайно встретился с Афрой, которая подсказала ему, как необходимо вести себя на переговорах с тхатхами, и сообщила о том, что их сторону Зес назначил представлять не её, а Геа. Но это ничего не меняет, потому что Афра теперь сможет влиять на главного штурмана.
