Машины экспедиции находились неподалеку. Произошла трогательная встреча с бродягой «Альтаиром», но Митяя все еще занимал вопрос о роли Фомочкина.
«Конечно, — рассуждал он, вскрывая ящик и ощупывая ручки аппарата, — Фомочкин в этом деле человек не последний. Он точно изучил маршрут Толь Толича, знал, где встретить его машины, а потому, когда Вадим пришел в санаторий, то сразу ошарашил его абсолютно исчерпывающими данными. Но это еще не все: кто, как не Фомочкин, придумал затащить Медоварова к отдыхающим железнодорожникам?
«Переночуете у нас, — говорил он, встретив Толь Толича на шоссе. — Директор не возражает, рад московскому гостю». Конечно, если бы Вадим поймал Медоварова, то ничего бы не вышло. Не та ситуация. Сейчас же получилось все как по нотам. Толь Толич поднимается в санаторий, надевает пижаму, а навстречу ему Багрецов. Так, мол, и так: «По поручению друзей, прошу возвратить не принадлежащий вам груз. Вот и товарищ Фомочкин подтвердит». Тот показывает помощнику начальника экспедиции радиограммы, записи подслушанных разговоров, — и дело в шляпе. Толь Толич криво улыбается, говорит, что подслушивать неэтично, и поднимает руки: «Пожалуйста, товарищи, нам чужой груз не требуется». Вот и все! Работа поисковой группы заканчивается. Музыка играет туш. Как в цирковой борьбе: арбитр поднимает руку и объявляет, что Фомочкин победил правильно! Впрочем, разве только Фомочкин победитель? Что бы он без нас сделал? Не только нас, но и других помощников?»
Митяй позабыл о своей роли в поисках. Думалось о всех знакомых и незнакомых доброжелателях, которые помогли найти «Альтаир». Разве без помощи комитета комсомола что-нибудь вышло бы? Кто обратился к радиолюбителям? Кто разослал письма в радиоклубы? Конечно, они, институтские друзья-комсомольцы. От них Фомочкин узнал о пропавшем аппарате. Нет, не совсем от них, а от девушки в красной фуражке, ей сказал Крутилин, председатель радиосекции железнодорожного клуба, потом послал Фомочкину приемник. А парень из Новокаменского радиоклуба? Он тоже искал. Все искали. И Пичуев с Надей, Набатников, Зина, Багрецов. Помогали многие люди, которых ребята даже не видели. «Так кто же нашел «Альтаир»? — спрашивал себя Митяй. — Все, кто искал, все, кто помогал, сочувствовал, ободрял нас и верил нам».
Митяй немного успокоился. Исчезла ревность к неизвестному любителю Фомочкину, позабыт и легендарный Ваня Капелькин, выдуманный Левкой. Оркестр может играть туш. Заказывайте цветы — розы и георгины. Экспедиция во главе с Женей Журавлихиным возвращается в Москву. Встречайте нас, друзья. Аппарат «Альтаир», созданный студенческим научным обществом, испытан в самых неожиданных условиях и работает безотказно. Можете передать его биологам.
Так почему же не радуется Митяй? Почему козлом не скачет восторженный Левка? Ему труднее всего скрывать свои чувства. Да он и не старается этого делать. Сейчас Левка мрачен. Вместе с Митяем вытащил аппарат из ящика, проверил напряжение аккумуляторов, снял объектив, равнодушно ответил на технические вопросы Багрецова и уложил аппарат обратно.
Журавлихин тоже не веселился. Надо послать телеграмму в Москву, сообщить, что поручение выполнено. Всё. Теперь надо ехать домой. При мысли о Наде в сердце потеплело, но, взглянув на Багрецова, он опять погрустнел, и встреча с Надей его уже не радовала. Кончились волнения поисков, романтика неизведанного пути, догадки и приключения. Пойман «аппарат-бродяга». Левка снял объектив. Теперь уже нечего смотреть. Пусть «Альтаиром» займутся биологи. Пусть наблюдают жадных птенцов, любуются долговязыми фламинго, изучают повадки барсуков.
Только сейчас понял Журавлихин, что область применения «Альтаира» неизмеримо шире, чем думалось до путешествия. Жизнь подсказывала многое. С той памятной ночи в Жигулях он мечтает испытать «Альтаир» в новых условиях. Почему бы не обратиться к директору радиоинститута и попросить его позвонить в управление строительства, не заинтересуются ли там испытаниями «Альтаира»? Но тут Женя вспомнил, что существует человек, которому «Альтаир» был очень нужен. Это Афанасий Гаврилович Набатников. Так, может быть, подождать его? Если в Москве разрешат, то аппарат попробуем у Набатникова. Лучшего и желать нельзя. Кроме того, Пичуев тоже заинтересован в контрольном пункте для наблюдения за дальними передачами. Отсюда до Москвы больше двух тысяч километров…
— Когда вы ждете товарища Набатникова? — спросил Женя у Толь Толича.
Тот метнул осторожный взгляд на Багрецова.
— Начальство нам, золотко, не докладывает, — с ласковой улыбочкой извинился он. — У них свои планы. Им, конечно, виднее. Но Афанасий Гаврилович обещали быть послезавтра. Простите великодушно: а на какой, так сказать, предмет вы спрашиваете?
— Видите ли… — слегка замялся Журавлихин. — Профессор узнал о нашем аппарате и сказал, что он ему нужен для одного опыта.
Медоваров поиграл концом ремешка.
— Добрый человек Афанасий Гаврилович! Но я бы на вашем месте не стал этим пользоваться. Он горы ворочает, а молодые изобретатели донимают его игрушками… Нет, нет, — успокоил он Женю, — я не в том смысле, что ваши радиостанции и, скажем там, телевизоры ничего не стоят. Они тоже нужны, но я говорю в смысле масштабов.
Вмешался Багрецов. Как же! Затронули его техническую идею.
— Значит, по-вашему, ценность конструкции определяется на вес? Чем тяжелее, тем дороже? Да знаете ли вы, что иной раз легче гору свернуть, чем сделать какой-нибудь карманный телевизор. Вот он это хорошо понимает, — и Вадим указал на Женю.
— Ах, золотко! Да я разве что говорю? — всплеснул руками Толь Толич. — Я просто удивляюсь на товарища Набатникова. Ему поручили ворочать горы… Да, да, именно горы… Вот эту, — протянул он пухлую ладонь к темной вершине. — Или вон ту, к примеру. Теперь понятно, какие это научные масштабы! А товарищ Набатников, кроме всего прочего, еще и карманными штучками интересуется. Бог ему судья. Но, может, и не стоит у такого весьма ответственного товарища, который в буквальном смысле горы ворочает, отнимать время на всякие мелочи. Как вы полагаете? — Толь Толич обвел ребят вопросительным взглядом. — А молодые кадры?
Молодые кадры молчали. Нет, не потому что были смущены скромностью своих дел, а потому, что впервые встретились с новой смелой идеей, которая пока еще казалась им загадкой
Афанасий Гаврилович приехал точно в назначенный срок. Место его встречи со своим помощником Медоваровым находилось неподалеку от селения Малые Курнаки, а потому студенты и радист Багрецов закончили свое путешествие раньше, чем ожидали.
