Может быть, эти смутные размышления и заставили Игоря спросить:
— Простите, а каков ваш истинный облик? — Дюку подумалось, что вопрос прозвучал не совсем тактично, и он поспешил добавить: — Я имею в виду облик немидов.
Посланец кивнул в знак понимания, но отвечать не торопился. Игорь решил ему помочь.
— Я понимаю, что различия между нами могут быть очень большими. Но пусть это не тревожит вас. Полагаю, что люди уже достаточно морально повзрослели для того, чтобы примириться с любым, даже самым неожиданным обликом своих разумных собратьев.
Игорь мог поклясться, что взгляд посланца приобрёл ироничный, насмешливый оттенок. Но сказал он вовсе не то, что ожидал услышать от него Игорь.
— Вы, люди, часто говорите о неземных братьях по разуму. Но это заблуждение. И опасное заблуждение.
— Опасное?
— К сожалению. Мы, немиды, убедились в этом на своём горьком опыте, поэтому очень осмотрительны в своих контактах. По разуму могут быть не только братья, не только друзья, но и злейшие враги. Истинные братья — это братья по морали.
— Нечто подобное я уже слышал от Федора Лорки.
— Это меня не удивляет. У него прекрасная интуиция! Он угадывает истину так же легко и просто, как зверь чувствует добычу. Иногда я, немид, — в голосе посланца прозвучали странные, смешанные нотки гордости и насмешки, — завидую ему, а это что-нибудь да значит.
Вообще-то Игорю было приятно, что этот симпатичный, удивительно человечный инопланетянин хвалит его. Но в тоже время он ощутил приметный укол неприятного чувства. Пожалуй, зависть. Самая обыкновенная, житейская, древняя, как и само человечество. Мелочная зависть к тому, кто лучше, умнее, удачливее тебя. Когда же, в конце концов, удаётся людям вырвать корни проклятого эгоизма из своих душ? — Поистине, люди — не боги!
— Есть между людьми и немидами и различия, различия немалые, — продолжал между тем посланец. — Но мы идём по общей дороге, к одним и тем же целям. А дорога трудна, в дальнем пути так одиноко! Поэтому мы и протягиваем вам руку дружбы.
— Вы правы, в дальней дороге трудно одному.
— Ну, а внешность, облик — дело второстепенное. Эти отличия куда глубже, чем вы думаете. Они имеют даже не вещественную, не субстанциональную, а функциональную основу — у людей и немидов разная генетика.
— Не совсем понимаю.
— У людей, как и у всех других земных организмов, генотипы связаны с фенотипом в двоичной системе, а у немидов — в троичной.
Игорь подумал и признался:
— И все-таки я не понимаю сути.
— Постараюсь пояснить.
Посланец сказал, что в отличие от земных генотипы немидов собраны по трилельной схеме: каждый элементарный признак организма определяется тремя генами — аллелью, которая подобна земной, и третьим, нейтральным геном. Ни один из аллельных генов не является доминирующим, они равноправны; доминирование одного гена осуществляется за счёт подсоединения к нему нейтрального гена.
— Честно говоря, не вижу особых преимуществ в таком, троичном способе компоновки признаков. — Игорь улыбнулся. — То же самое сооружение, только не из трех разных кирпичиков. На выходе — тот же самый набор элементарных признаков.
Ответная улыбка посланца приобрела насмешливый оттенок.
— А лабильность, подвижность? — спросил он и провёл в воздухе изящную волнистую линию.
— Подвижность чего?
— Признаков, коллега, признаков. Благодаря жёсткой доминантности генов, земные генотипы — это структуры с набором постоянных признаков. А генотип, лежащий в основе нашей жизни, — качающийся, плавный. Если нейтральный ген подсоединится к одному аллельному гену, реализуется один признак, откачнётся к его контрагенту — получит силу признак противоположный. Фенотип, облик организма будет гибко и причудливо меняться.
Посланец сделал паузу, наблюдая за реакцией Дюка, тот медленно прозревал, но возникавшая картина была столь невероятной, что он отказался себе верить.
— Да-да, — подтвердил посланец, чутко уловивший его состояние, — вы не ошибаетесь: у немидов нет постоянного внешнего облика, они могут его менять в широких пределах по своему усмотрению. Конечно, период из одного воплощения в другое не происходит мгновенно. В естественных условиях для этого требуются недели и месяцы — все зависит от дистанции, которая разделяет между собой эти, с позволения сказать, ипостаси. С помощью специальных мер стимуляции, разработанных генной инженерией, сроки перевоплощения могут быть резко сокращены — до нескольких суток и даже часов.
— Черт знает что! — повторил Игорь, однако было видно, что он уже несколько освоился с услышанным и начинает, как это говорится, раскладывать факты по полочкам.
Не стоит так удивляться. Даже ваш двоичный, окаменелый организм обладает большой подвижностью. Вспомните, кем вы только не побывали в ходе своего становления: оплодотворённой яйцеклеткой, морулой, рыбообразным эмбрионом с жабрами, скрюченным уродцем с огромной головой. И все это был Игорь Дюк!
Игорь невольно усмехнулся, представляя эту цепочку поистине сказочных превращений, а посланец продолжал:
— Взрослые земные животные утрачивают способность к трансформации, их генотип окончательно костенеет. А вот немидские сохраняют свою способность к направленным превращениям на протяжении всей жизни. Не правда ли, все довольно просто?
— Да, — протянул Игорь. — Вдумываясь в ваши слова, начинаешь в них верить. Хотя здравый смысл протестует!
Информационную посылку немидов Виктор Хельг обнаружил на четвёртой глобуле. Не успели они сделать и двадцати шагов от того места, где был установлен вымпел, эту операцию не без удовольствия и некоторой гордости проделал Соколов, как Виктор услышал в своих микрофонах торопливый, глухой стук, словно чьё-то сердце билось лихорадочно, торопливо, боясь запоздать.
— Александр Сергеевич! — окликнул Хельг товарища и довольно буднично уведомил: — Кажется, дело сделано.
Соколов негромко ахнул и, неуклюже-торопливо переступая на гравитоподошвах, поспешил к Виктору. Прислушиваясь, он подтвердил наличие ритмичного стука с частотой в пять с половиной герц. Сомнений быть не могло — посылка! Лорка через катер-ретранслятор слышал все их разговоры между собой и без промедления санкционировал дальнейшие действия. Виктор запеленговал точку, в которой посылочный сигнал имел наибольшую амплитуду, и забил в этом месте щуп генератора-передатчика.
— Начнём, пожалуй? — спросил он, обращаясь не столько к эксперту, сколько к невидимому Лорке.
