- Посуди сам, - сказал он Чану. - Мы отрезаны от всех источников информации, с тех пор как подошли к А'анену. Теперь у нас будет хороший шанс узнать что-нибудь новое о зорах.
- Сесть за один обеденный стол с командиром врага - такого еще не было, - возразил Чан. - В наших кают-компаниях им не место.
- Это проявление любезности, - пояснил Сергей. - Действительно, зоры прежде не попадали на корабли Империи. Но теперь их нельзя однозначно считать врагами, а нас... - Он хотел сказать "кораблем Империи", но так и не смог произнести эти слова. - Я не могу приказать тебе сделать это, Чан, но я прошу тебя. Если война действительно окончена, офицерам "Ланкастера" надо попытаться установить с зорами дружеские отношения.
Чан тяжело вздохнул, словно представляя, как он будет объяснять то же самое своим офицерам.
- Хорошо, сэр. Надо ли приглашать на эту встречу кого-то еще?
- Сержанта Бойда, - ответил Сергей. - Я понимаю, что это тоже против обычаев, но нам без него не обойтись.
- А как в отношении пленного?
- Спросите у Бойда, но я подозреваю, что ответ будет отрицательным.
Сергей не ошибся в своих предположениях. Бойд окольным путем попытался пригласить Ррита на встречу со своими соплеменниками, но вскоре убедился, что зор по-прежнему считает себя иджу, хотя и признает адмирала Марэ Темным Крылом. Изгой не мог сидеть за одним столом с офицерами, не важно, как бы сильно он ни хотел пообщаться с себе подобными.
С точностью до минуты шаттл зоров опустился на ангарную палубу "Ланкастера". Для удобства гостей обычное яркое освещение было заменено на приглушенный красный свет, а величина гравитации составила нечто среднее между привычной для них 0,6 g и стандартной земной.
После того как люк шаттла открылся, зоры плавно спланировали на палубу и, образовав треугольник, выстроились перед Сергеем, который вышел их встречать. Звон судового колокола, транслируемый по системе громкоговорящей связи, прозвучал пятнадцать раз.
- Капитан! - обратился Сергей к стоявшему впереди других зору командиру звездолета "ХаСамеру". - Добро пожаловать на борт "Ланкастера"! эсЛиХэЙар ("Дай Бог произнести мне это правильно", - при этом подумал он.)
- ХаКарайи эсХууШаметхесен, - ответил Гью'ур ХэЙен. Когда Сергей недоуменно наклонил голову, зор добавил: - Я рад воспользоваться гостеприимством на борту корабля, которым командует сторонник эсХу'ура коммодор. Ты оказал мне большую честь, обратившись ко мне на языке благородных.
- Вы оказали нам честь своим присутствием, - Сергей указал рукой на вход в корабль. - Мои коллеги-офицеры ждут вас в кают-компании.
- Я понимаю, что это приглашение исходит именно от них, - сказал зор, проходя вперед и слегка складывая свои крылья. Его два компаньона, пока не представленные, пошли за ним следом.
- Это традиция нашего флота.
Они прошли через шлюз в освещенный красноватым светом коридор, затем через пустой отсек, слегка поворачивавший налево.
- Помощник капитана - второй по старшинству офицер на корабле председательствует за офицерским столом и может приглашать всех, кого захочет. Здесь менее формальная обстановка, чем в капитанской столовой, пояснил Сергей.
Он улыбнулся, одновременно подумав, что зоры, скорее всего, не обращают внимания на его мимику.
- Они не соизволили пригласить даже меня.
"Что за хаос! - подумал Гью'ур, следуя за командиром наЗора'и. - Низший по чину сидит на самом почетном месте и имеет право не включать в список приглашенных своего начальника".
- Как необычно! - сказал он вслух, раскидывая крылья в позе Вежливого Презрения. Было ясно, что этот жест адресован землянам.
- Мы не знали, как лучше начать наш диалог, и решили, что в этом поможет неформальная обстановка.
- Я понимаю. Кто же будет присутствовать на этом... сборище?
- Некоторые из моих офицеров и несколько приглашенных гостей.
- А... эсХу'ур! - зор неожиданно остановился, его крылья поникли, образовав Мантию Почтения перед Темным Крылом, но это движение оказалось настолько неожиданным для землянина, что тот едва не сбил с ног своего гостя.
- Простите? - переспросил Сергей, старясь уклониться от столкновения с зором.
- Будет ли присутствовать эсХу'ур"?
- Адмирал занят, - объяснил Сергей, стараясь понять, не оскорбляет ли зоров отсутствие Марэ.
- Вот как! - Зор снова двинулся вперед, и Сергей тоже ускорил шаги, чувствуя, что на какое-то время он выпустил беседу из-под контроля.
- Может быть, вы захотите поговорить с ним в другой раз?
- Ты не понял меня, коммодор. Беседа с Повелителем эсХу'ур ни в коем случае не является нашим требованием. Просто если бы он присутствовал, мы должны были...
Чувствуя, что зор никак не может подыскать нужные слова, Сергей решил прийти ему на помощь.
- Вы бы по-другому держали ваши крылья?
Зор вновь резко остановился и посмотрел на своих офицеров.
"Откуда он знает об этом?" - подумал гость, складывая крылья в положение Возвышенного Понимания. Это был момент откровения - сСурча, скачок к постижению истины.
На протяжении десятилетий складывалось впечатление, что на переговорах земляне ведут себя как слепые артха, игнорирующие значение крыльев в языке благородных и лишенные способности адекватно понять сказанное. Точно так же зорам было трудно проникнуть в значение их мимики. Некоторые ученые пытались изучать ее, но не нашли в ней никакой логики.
Что же хотел сказать землянин? Что он способен понимать значение крыльев в языке благородных? Или что земляне всегда понимали его и тем не менее предпочитали игнорировать?
На этот раз его ум не мог определить правильное направление полета.
- Ты подобрал очень точное выражение, коммодор, - сказал наконец зор, усилив свои слова позой Нетерпеливого Ожидания.
У Сергея так пересохло во рту, словно он лизал собственную подошву. Наконец он вошел с зорами в лифт, они в полном молчании поднялись на среднюю палубу корабля, а затем по еще одному коридору дошли до двери в кают-компанию. В соответствии с традицией кают-компании Сергей снял форменную фуражку и позвонил в звонок. Дверь открыл младший офицер в гражданской одежде, с которым Сергей обменялся неформальным приветствием. Послышался звук отодвигаемых стульев - сидевшие офицеры встали, чтобы поприветствовать своих гостей.
Сергей и следом за ним командир зоров вошли в кают-компанию и остановились по правую руку от Чана Уэллса, чье место было во главе стола. Чан стоял с председательским молоточком в руке и ждал, пока все гости войдут в помещение.
- Господин президент, - обратился Сергей к Чану, - я рад представить вам Гью'ур м'Хар эхн ХэЙена, капитана звездолета "Ха Самеру" и его подчиненных офицеров. Капитан, - продолжил он, обращаясь к зору, - перед вами президент кают-компании командир Чан Уэллс.
