Дальнейшее наблюдение представляло собой некоторый риск, но Олег был слишком увлечен, чтобы отступать. Он пользовался собственной, доморощенной техникой харсунга и был не прочь посмотреть, как тот должен совершаться по всем правилам.
Почти различимый на слух как тонкая вибрирующая струна, луч внимания смирителей протянулся влево и чуть назад, далеко в сторону от Олега. Он понял, что смирители не ведают об изменившейся ситуации и собираются атаковать его прежнее тело... в котором, судя по всему, находится теперь душа демона.
Будь у Олега хотя бы пара минут, он сумел бы вмешаться. Но драгоценное время ушло на сомнения - помогать смирителям? или демону? или просто создать помехи любым контактам? или обратно поменяться с демоном телами? - а тем временем тонкая ниточка контакта превратилась в мощный биоэнергетический канал, и яркая вспышка заставила Олега прервать наблюдение. Помехи в мыслеэфире воспринимались как реальные события, происходящие у него перед глазами, и было непросто разобраться в этой каше. Наконец Олег отбросил лишнее и вернулся к наблюдению; канал смирители-демон работал на полную мощность, костер разгорелся, ярко освещая невозможную картину.
Тела троих сидевших напротив людей иссыхали на глазах, исходя легким дымком. С открытых участков тела сыпалась на землю сухая белая пыль, открывая голые кости, одежда обвисла на трех скелетах и тремя грудами тряпья осела на землю. Свет померк в глазах последнего из смирителей, через которого Олег воспринимал этот кошмар.
Несколько секунд Олег дрожащими руками ощупывал свое тело.
- Странный ритуал, - пробормотал он, в глубине души чувствуя, что это не ритуал. Это больше походило на ужас, который ему суждено было выпустить на волю.
Это была работа демона.
Камень величиной с добрый стол раскололся от короткого удара. Сжав зубы, Олег медленно подавил желание броситься в атаку и отомстить. Со стороны казалось, что он дремлет, глядя на умирающее пламя; Олег сидел в позе лотоса, собирая силы. Вокруг головы Олега зажглось голубое сияние, а затем и сам он вдруг оторвался от земли и поднялся на несколько метров, освещая поляну подобно шаровой молнии. Искрясь короткими разрядами, Олег продолжал концентрацию - конечно, сейчас он был сильнее любого человека Галактики - но кто знает, на что мог оказаться способен прежний обитатель этого тела! Олег чувствовал, что превратился в живое облако взбесившихся молекул, каким-то чудом сохраняющее человеческий облик. Это было новое, странное ощущение; Олег упивался своей мощью, взлетая все выше и выше.
Внезапно в землю под ним ударила ослепительная молния, озарив мертвящим светом пол-неба, и Олег с ужасом понял, что источник этой молнии - он сам. Энергия не держалась в теле, он достиг предела своего могущества.
- С ума сойти, - пробормотал Олег. Он висел в полуметре над землей, окруженный потрескивающим облаком разрядов. Удар молнии пресек последние сомнения. Я здесь, чтобы встретиться с посланником, и я встречусь с ним, в этом теле или в другом, сейчас или через год! Я буду искать, и посмотрим, кто посмеет мне помешать!
Пространство вокруг привычно преобразилось. Олег распахнул сознание, вслушиваясь в мыслеэфир. Когда-то ему требовались часы, чтобы настроиться на передачу одной-единственной мысли; сейчас, в Троухоре, это казалось недостойным внимания пустяком. Почти сразу же он ощутил легкую разнозвучную пульсацию в стороне, где уже начинало светать.
Рассеянное внимание свернулось в тонкий луч, устремившийся к источнику странных колебаний. Это не был человек - Олег не ощущал привычного ритма человеческих мыслей. В одной точке словно собрались сотни, тысячи сознаний, издавая белый шум, изредка прорезаемый осмысленными картинами...
Олег превратился в слух.
Так, кажется... Есть.
Контакт!
Мысли накатывались из бесконечно далекого океана хаоса и разбивались о берег его сознания, оседая отрывистыми фразами. Олег слушал, не пытаясь понять, зная, что для этого нужно время.
- Где-то здесь... Осторожно... Снова, снова... Человек, человеческое тело!.. Они называют это харсунг... Как мы могли проиграть? Сила наша при нас!
В голове Олега точно взорвалась бомба; в лицо рванулось облако пламени. Несколько секунд он боролся с наваждением и победил; слышимость восстановилась.
- Но он все равно сильней... Кто, КТО это был?!.. Что с того, братья - мы _з_а_ г_р_а_н_и_ц_е_й, вот что самое главное!.. Вот это скала над нами - заповедник?.. Да, я помню, как часами мы смотрели сверху, безнадежно ожидая путника... Мы за границей - а он... Он теперь в ловушке! Да, если мы успеем убраться подальше...
Кажется, несколько личностей в одном теле, сообразил Олег. Демон-шизофреник, я подслушал его внутренний диалог. Мда-с, тяжеленько должно быть соображать таким вот образом. Однако язык мне знаком, а значит, он поймет мои вопросы.
- Не успеешь! - ворвался Олег в сознание демона, и непрерывный шепот чужих мыслей мгновенно стих. - Я - твой победитель, и я слышу каждую твою мысль; одно неверное движение - и пыль твоих костей покроет камень, на котором ты сидишь!
- Это ОН... Тихо... Кто-то один... Я знаю этого человека! Ты, Хольт?.. Новичок?.. Здесь нет места древней мудрости; говори, Хольт!
Это не ответ, смекнул Олег. Это они меж собой переговариваются. Однако - Хольт, да еще новичок? Неужели он не только пожирает тела, но и впитывает души?!
- Чего ты хочешь от нас, чужеземец?
Серый туман молчания расступился, и перед глазами Олега возник образ - высокий человек, одетый в длинную мантию синего цвета. Олег мысленно цокнул языком - сам он пока не знал, как создавать картинки. Надо будет научиться...
- Это ты, Хольт?
- Это я, чужеземец, в собственном облике.
- Твое предыдущее тело рассыпалось в прах; почему?
- Я присоединился к Братству.
- Добровольно? - усмехнулся Олег.
- Пришло мое время, и свершилось мое предназначение...
- А мое? Ты помнишь свое пророчество, Хольт? Какой ужас я должен выпустить в мир?
- Этого я не знаю. - Человек в синей мантии скрестил руки на груди. Скажу одно: твое предназначение еще не исполнено.
Однако, хмыкнул Олег. Демон, пожирающий тела как конфетки, оказывается, и в подметки не годился истинному Ужасу. Учтем на будущее...
- Что такое Братство? - спросил он, сменив направление атаки. - Еще один ярус служителей Сияния?
- Братство - это мы! - грянул тысячеголосый хор. Олег отшатнулся, пораженный внезапной мощью этого краткого ответа.
- Кто это "мы"?! - спросил он поспешно, так же повысив голос. Назовите себя!
Гул, в который слились тысячи имен, был ему ответом.
- Довольно! - вскричал Олег, и образ Хольта пошатнулся словно от порыва ветра. - Пусть Хольт отвечает за всех. Сколько вас?
- Около двух тысяч. И много больше - хранящих молчание.
- Как же вы уживаетесь в одном теле?!
- Живущему вечно смешны проблемы людей. Бессмертному нет разницы, что совершать в данный миг. Мы равно приемлем любое, что предложит первый желающий решать.
- Вы бессмертны? - Олег покачал головой. - Я бы не сказал этого о теле, в которое вы угодили! С чего вы взяли, что будете жить вечно?
- Так было всегда, пока не явился ты! - вскричал Хольт, перекрывая многоголосый ропот возмущения, издаваемый двумя тысячами душ демона. - Ты захватил Дом Братства, изгнал нас из бессмертной обители, единолично пользуясь тем, что природа даровала миллионам! Верни нам наш Дом, чужеземец!
Дом?! Олег удивился меткости названия. Для бродячих душ Троухора тело и впрямь было чем-то представляющим немалую ценность, вроде одежды или дома. И с этой точки зрения он, Олег, оказывался самым банальным грабителем.
Э! А тела, рассыпавшиеся в прах?
Грабь награбленное, усмехнулся Олег.
- Позвольте! - веско возразил он. - А уничтоженные вами тела смирителей? Сами вы довольно небрежно обращаетесь с чужим имуществом!
- Не с чужим! - громко возразил Хольт. - Рассыпавшееся тело принадлежало мне, и я добровольно отдал его на благо Братства. Ту же жертву принес каждый из нас. Украденный тобой дом создан тысячами наших тел; здесь только один вор, и это - ты!
Ну что, съел, сказал себе Олег. Формально он прав, хотя троухорцы могли быть на этот счет другого мнения. С другой стороны, на момент рассыпания в прах никакого добровольного согласия не было; так что у меня есть все основания считать это если не грабежом, то вымогательством...
Стоп, оборвал он себя. Сейчас не до юридических тонкостей.
- Хорошо, - произнес Олег, - я согласен. Еще несколько вопросов, и можете возвращаться в свой дом.
Едва последнее слово достигло сознания демона - точнее, Братства как мыслеэфир взорвался ураганом красок. Бешеные вопли ужаса и ярости завизжали в ушах, раскаты издевательского хохота сотрясли землю. Олег раздраженно пожелал тишины и почувствовал, что больше не висит в воздухе: тело мягко опустилось на землю, растратив бушующую энергию. Братство же и вовсе онемело, точно пораженное громом.
