Ариадна первой подошла ко мне. Оказывается, в тех креслах, где мы сидели, существовала система связи для тех, кто желал играть в паре и в группе. Я - не знал об этой системе, а у меня она была включена. Время от времени Ариадна подключалась к соседним игрокам в поисках партнёра. Сначала её заинтересовало, почему я с таким упорством пытаюсь играть в виртуал-гейм, которому явно не обучен - хуже того, явно не очень желаю в него играть. Затем ей надоело подсматривать, как "саранча" в первые же секунды пожирает моё виртуальное тело.
В очередной мой приход в зал Ариадна и подошла, чтобы выяснить всё, что её интересовало. Я отбоярился какой-то отговоркой и неуклюже изобразил своё недовольство её вмешательством.
- Слушай, не злись. Если хочешь - могу помочь. - Голос у неё низкий, мягкий, хоть и грубоватый
- В чём? - Я злился, хоть и старался прятать злость. Но, видимо, тоже неуклюже. Выдавали кулаки, сжавшие поручни игрового кресла.
- Научу играть.
- И как ты собираешься меня учить?
- Иди за мной. Я этой тварью налюбовалась вдоволь, так что могу выжить в самой кошмарной игре уровней семь-восемь из двенадцати.
- Предлагаешь нить Ариадны? - наконец смог я усмехнуться.
- О, я повстречала образованного человека?
- Да нет, так - кое-где кое-чего нахватался, - смутился я.
- Ха, оно ещё и застенчивое, - пробормотала девушка и брякнулась в соседнее кресло, крякнувшее под её весом. Ариадну, кажется, звук не смутил. - Так. Начнём с первого уровня. Куда-а! Я сказала - с первого. Освоиться-то надо. А то опять влезешь - и… Готов?
Машинально хмыкнув на её многозначное "готов", я натянул видеошлем.
Трое суток мы вставали с кресел только на всякие мелкие потребности организма - поесть, сходить кое-куда. Сначала к нам бегали кормить обедами Барри и официанты из ресторана. Под конец третьих суток Ариадна заявила:
- Не фиг этому толстяку бегать сюда! Ты клюёшь как птенчик. Будешь есть со мной. Понял? - Наверное, она решила: если я подчиняюсь ей в играх - буду подчиняться и в реале. Едва я это понял, меня взвинтило. А когда я взвинчен, я становлюсь холодным и высокомерным. И жутко вежливым.
- Ариадна, мне очень жаль вас расстраивать, но деньги у меня на еду есть. И мне нравится, когда Барри приносит мне обед. Ему - тоже. Так что, пожалуйста, не надо лишать нас маленьких радостей жизни.
Мы сели на краю кресел и, насупившись друг на друга, долго сверлили друг друга глазами. Я понял: если она сейчас взбрыкнёт, больше в этот зал я - ни ногой. Потом девушка, словно что-то вспомнив, мельком оглянулась и миролюбиво предложила:
- Ладно. Пусть будет. Мы и так пересидели здесь. Раз у тебя деньги есть, давай ходить вместе в ресторан? И мозгам отдых…
Прикинув суммы (Барри носил мне жратву из буфета лайнера) и вспомнив, что до цели перелёта осталось двое суток, я согласился.
Как ни странно, перемена в расписании привела Барри в восторг.
- Она на тебя запала! Вот чёрт… Ник, не оплошай. Денег я тебе дам. Ах, какая роскошная женщина!..
- Барри, между нами ничего не было и не будет.
- Он ещё мне говорит! Поглядим.
Сириусец не знал моей маленькой тайны. Поженившись, мы с Зоей дали необычную клятву верности. Точнее скрепили свои узы парой энергознаков, чьё действие можно свести к фразе: "Ты - любовь моя. В других вижу лишь друзей". Я верю, что Зое необязательно было вписывать эти знаки в личное энергополе. Как и мне. Поэтому мы оба и вписали их с лёгким сердцем.
К сожалению, на лайнере нашлись ещё типы, которые неправильно восприняли мою дружбу с Ариадной. Как-то, по расписанию корабля - вечером, когда многие лампы притушены для соответствия суточному времени, я вышел из нашей с Барри каюты в игровой зал. На первом же переходе из коридора в коридор меня зажали в тёмный угол. Двое. Одного я узнал. Один из тех, на кого оглядывалась Ариадна. Но благодаря ей же и играм, я успел вернуться к навыкам авантюриста, вечно бродящего по опасным тропам. Шаг ко мне типов с нахмуренными рожами - мой шаг назад, одно движение руками. На лайнере запрещено носить огнестрельно-лучевое оружие (хранить в каюте ещё куда ни шло), но нигде в "Правилах поведения на борту" я не нашёл упоминания о кастетах.
Брови знакомца взлетели при виде моих рук. Судя по всему, они решили попугать меня, ориентируясь на мои внешние данные. Худощавый, почти худой, выгляжу задохликом. Такого можно пугать и без оружия. Как выяснили - обманулись.
- Э, приятель, - уже осторожнее воззвал ко мне знакомец. - Предупредить хотим. Девушку не охмуряй. У неё хозяин есть.
- Она об этом знает? О хозяине?
- Не шути так, приятель. Нас здесь охраны семь человек. Соображалка работает?
Я улыбнулся - двое отступили.
- Да не трону я вашей девицы. Мы только играем. Всё остальное - плод вашего больного воображения.
- Смотри. Наше дело - предупредить. Потом предупреждать не будем.
Двое вышли на свет, превратившись в чёрные силуэты, и пропали за поворотом. Я спрятал на место кастеты и пошёл играть далее.
Мы добрались лишь до шестого уровня. Седьмой Ариадна брала почти играючи, но без меня. Едва мы пытались "добить" его вдвоём, в самом начале пути нас "съедали" мгновенно. И Ариадна не выдержала.
- Ты так и не сказал, почему играешь именно с "саранчой". А играешь ты истово, будто от победы зависит твоя собственная жизнь в реале. - Она сказала и запнулась. - Ник… Надеюсь, ты не из этих идиотов, которые стремятся на Голконду?
- Увы…
Она посмотрела на меня округлившимися глазами, повертела пальцем у виска и только было надела шлем… Сняла.
- Ник, а зачем? Ты не похож на восторженного психа или на фанатика.
Есть вопросы, на которые я предпочитаю отвечать напрямую.
- У меня пропала жена. Вышла в магазин за продуктами - и не вернулась. Мне нужны огромные деньги, чтобы найти её.
- А… Не хочу тебя обидеть. А может, она ушла от тебя?
- У нас дети.
- Иногда это ничего не значит, - как-то грустно сказала Ариадна.
- Зоя - сильный человек. Если б захотела уйти, предупредила бы.
Она отвела глаза и некоторое время смотрела в ничто.
- Ты тоже - сильный. Что ж. В таком случае… Завтра мы расстанемся. Но впереди ещё полсуток. Давай отработаем шестой уровень до совершенства. Буду утешаться, что хоть это тебе даст какой-то шанс в твоём самоубийстве.
И мы прошли шестой уровень трижды, пока Ариадна не убедилась, что лучше его пройти нельзя. Потом она ушла в свою каюту собираться, а я остался и немного "погулял" по уровням посложнее. И только на предпоследнем нашёл то, что долго и тщетно искал. Разработчики игр решились сами сотворить примерные глаза одной зверюге. Едва "саранча" бросилась ко мне, я остановил игру и вгляделся в застывшую морду с замершим на полпути языком-сетью. Глаза ей придумали неплохие: маленькие, злобные, как у большинства компьютерных монстров. Но разработчики игр решили, кажется, немного подшутить над игроками: они нарисовали "саранче" человеческие глаза.
