— И это солидная штука? — снова спросил вице-президент, имевший весьма смутное представление об астероидах, так как не интересовался астрономией со времени своего пребывания в колледже, а это было добрых полвека назад.
— Да, штука увесистая, — ответил директор.
— А он не может сгореть в атмосфере, как это делают другие небесные камни?
— Против такой глыбы атмосфера наша бессильна, — ответил директор обсерватории, дивясь неосведомленности вице-президента в таких элементарных вопросах. Да и сама форма выражений его казалось ему по меньшей мере странной.
— Ну, а куда может упасть эта небесная гостья?
— Пока сказать трудно. Ведем тщательные подсчеты. Недели через две — три выяснится.
Разговор этот не очень встревожил вице-президента. «Мало ли на земном шаре места? — беспечно подумал он. — Почему бы ему не плюхнуться в один из наших океанов? Это ведь куда спокойнее и для него и для нас…»
Но так как вице-президент был акционером многих компаний, предприятия которых были расположены в Уайтхаусе, а этот сумасбродный астероид мог ведь упасть и на Уайтхаус, он стал с большим вниманием относиться к газетным сообщениям, касающимся злополучного астероида. Особенно же взволновала его опубликованная в «Сирене» гипотеза, согласно которой легендарная Атлантида погибла будто бы в результате падения у ее берегов гигантского метеорита.
«Да, — подумал с тревогой вице-президент, — дело может оказаться весьма плачевно…»
ПО его инициативе вопрос о предстоящем падении астероида был вынесен на заседание одной из комиссий Конгресса. Вызванные на это совещание видные ученые, тщательно изучившие материалы уайтхаусской обсерватории, подтвердили факт неизбежного падения астероида.
Что же касается предотвращения катастрофы, в случае если должен будет упасть он в каком-нибудь промышленном или густонаселенном районе страны, то тут должны были, по их мнению, сказать свое слово военные, специалисты по атомной артиллерии и управляемым снарядам дальнего действия. Ученые полагали, что современными средствами атомного оружия можно было обстрелять этот астероид где-то за пределами атмосферы или хотя бы в верхних слоях ионосферы, с тем чтобы разбить его там на более мелкие части, а уж атмосфера сама потом завершит его уничтожение. И, если даже осколки астероидов не сгорят в ней целиком, они не смогут уже причинить того ущерба, как огромная сплошная масса астероида.
— А сколько же понадобится атомных снарядов для этой цели? — спросил вице-президент.
— Это уж должны подсчитать артиллеристы, — ответил председатель ученой комиссии, готовивший материал для Конгресса. — Мы же подготовили для них все необходимые данные: точный объем астероида, его массу, а следовательно, и то, какой он — каменный, железный или железно-каменный. Будут известны так же скорость и направление полета. Дополнительные данные наши электронные вычислительные машины будут готовить уже в момент приближения астероида к Земле.
— А не возникнет ли опасности радиоактивного заражения атмосферы, в результате обстрела астероида атомными снарядами? — с тревогой спросил вице-президент.
— Не думаю, — ответил председатель ученой комиссии. — Обстрел ведь будет происходить на высоте тысячи с лишним километров от земли. Это во много раз перекрывает то расстояние, на которое распространяется так называемая проникающая радиация атомного взрыва.
В тот же день был сделан запрос военному ведомству. Однако военные специалисты с присущей им осторожностью в делах подобного рода, воздержались даже от приблизительного ответа, заявив, что им необходимо серьезно изучить этот вопрос. Подготовка ответа Конгрессу была поручена военным министерством генералу Хазарду, как специалисту по управляемым снарядам дальнего действия. Хазард в тот же день собрал совещание военных инженеров и артиллеристов и коротко ввел их в курс дела.
— Всю нашу наземную атомную артиллерию нужно сразу же исключить, — первым высказал свое мнение хмурый старичок генерал-лейтенант инженерно-артиллерийской службы. — Она способна решать только тактические задачи. А тут цель, как я это понимаю, — сверхстратегическая. Пусть выскажутся по этому поводу специалисты по управляемым снарядам.
— Позвольте и мне, сэр, сказать свое мнение, — поднялся высокий худощавый контр-адмирал. — Боюсь, что и наши морские управляемые реактивные снаряды SS-M-N-8 «Регюлес» окажутся тут бессильны. Вряд ли подойдут для этого и снаряды типа «Талос» или «Терьер», класса «Земля — воздух».
Хотевшего было присоединиться к контр-адмиралу генерал-майора артиллерийской службы, Хазард остановил раздраженным замечанием:
— Вы тоже, конечно, хотите сказать, что ваши снаряды типа «Найк» и самолеты-снаряды типа «Мотодор» не годятся для этого? Но нельзя же так примитивно понимать цель сегодняшнего нашего совещания. Конечно же, все, что мы имеем в настоящее время на вооружении, не решит предстоящей задачи. Нам предстоит, видимо, создать совершенно новую систему самолетов-снарядов, если, конечно, позволит время. Вот об этом-то я и хотел с вами посоветоваться. Что можно было бы взять за основу? Думается мне, что автономно управляемые снаряды с позиционными гороскопами.
— Насколько я понимаю, — снова заметил сердитый старичок генерал, — снаряды наши должны обстреливать космическую цель где-то за пределами атмосферы?
— Совершенно верно, — подтвердил Хазард.
— Но ведь в таком случае следует применить не гороскопическую систему управления, а астронавигационную, точность работы которой не зависит от дальности полета снаряда.
— Не возражаю, — буркнул Хазард, не очень довольный этим совершенно справедливым замечанием. — Для увеличения высоты полета нужно будет использовать также либо составные ракеты, либо ракеты, работающие на атомной энергии. Мы ведь запускали уже двухступенчатую ракету на высоту четырехсот с лишним километров.
— На четыреста три километра, — уточнил бригадный генерал.
Обменявшись мнением еще по ряду технических вопросов, генерал Хазард объявил, что правительство, видимо, в самое ближайшее время, ассигнует на работы по созданию сверхвысотных управляемых атомных снарядов значительные средства. В связи с этим нужно было немедленно комплектовать конструкторские группы и генерал Хазард тут же наметил руководителей этих групп. Была также создана специальная комиссия по подсчету необходимых атомных средств для обстрела астероида.
КЕРРИ вернулась в Уайтхаус только спустя пять дней. Сразу же прямо с вокзала, она позвонила Джонни в обсерваторию и назначила ему свидание в своем любимом кафе.
