- Итак, нас преследуют, - проворчал Морган, - на всем пути до Утесов-пальцев. Мы должны поспешить.
Виктор уставился на кружащиеся пятна и машинально погладил рукоятку кинжала.
- Мне кажется, это не похоже на преследование. Вы знаете так же хорошо, как и я, почему они нас отпустили. Мы не сможем выжить на этой планете. Единственной возможностью уцелеть будет или вернуться к Избранным, или добраться до поселения. Неважно, что мы сделаем, они уже будут нас ждать.
- Да, но тогда будет слишком поздно. Как только я найду передатчик, то сразу же смогу связаться с кораблем флота. Они могут сколько угодно обвинять нас в шпионаже, но только после того, как я предупрежу Землю о телепатах.
Темные фигуры в небе приблизились. Губы Виктора сжались. До сих пор их действительно не преследовали. Что-то здесь было не так. Что-то...
- Ага! - Морган присел на корточки возле одной из тонких наклонных сосен, на коре которой был вырезан крест. Он покопался в мягкой глине и вытащил большой металлический ящик. Кроме передатчика, в нем находилось несколько пакетов с земной пищей, непромокаемая одежда из пластика и лазерный излучатель. Виктор взвесил пистолет в руке.
- Прекрасная штука. Жаль, что у вас ее не было, когда Васси разоблачила вас.
- Ха! Вы даже не представляете, как я тосковал по этой штуке. Но я, конечно, не мог носить ее с собой, когда был в Утесах. Слишком рискованно. Дайте, я уберу его.
Виктор отдал ему оружие и уставился на небо. Птеро быстро снижались. Их крики, которые уже можно было слабо различить, были резкими и жадными.
- Оставьте излучатель. Он нам может еще понадобиться.
- Конечно, дружок.
Холод и спокойствие в голосе Моргана заставили Виктора обернуться. Излучатель был поставлен на убийство и нацелен в него.
- Я не идиот, Тохиро, - сказал Морган. - Мне сообщили, что за деликатное у вас задание и что со мной произойдет, если я буду зевать. Когда я не подал сигнала забрать меня, они предположили самое худшее. Центр, конечно, не мог быть уверен, что я погиб, поэтому есть только одно основание, зачем вы здесь.
Виктор спокойно смотрел на излучатель. Он ожидал чего-либо подобного.
- Так или иначе, но вы будете убиты. Вы же сами сказали это.
- Может быть, и нет. Им же ничего неизвестно о телепатах Избранных. Этим я могу купить себе жизнь. Но сначала я должен избавиться от вас.
Виктор простовато улыбнулся. Теперь, когда Морган так открыто высказал свои намерения, не было проблемой уклониться от луча пистолета. Он откатился, вскочил на ноги с кинжалом в руке и бросил его. Кинжал попал точно в цель. Морган взвыл и выронил пистолет, схватившись за правую руку, пронзенную клинком. Виктор мгновенно оказался на нем. Переворот, бросок, и Морган распластался на земле, а Виктор держал излучатель.
Виктор улыбнулся своей лежащей жертве.
- Не глядите так испуганно, - сказал он. - Я не стану убивать вас. Мы пойдем в поселение. Фосбер обеспечит нам отправку в штаб-квартиру, там я передам вас - живого - надлежащим людям. Хотя это и вызовет недовольство, я сделаю это вместо того, чтобы выполнить свою обычную грязную работу.
Морган все время смахивал слезы боли. Из руки, которую он прижимал к груди, на рубашку и брюки текла кровь.
- Вы сошли с ума, - простонал он. - Вам никогда не выбраться с Нового Рая.
- Может быть. Мне все равно, что они сделают. - Виктор нагнулся, одним движением вытащил кинжал и успокаивающе зашипел, когда Морган вскрикнул. - Да перестаньте же хныкать, - сказал он, вытирая клинок и убирая его в ножны. - Все обстоит не так уж и плохо. Я помогу вам перевязать руку, а потом мы дадим этим птеро знаки. Я не намереваюсь всю дорогу назад идти пешком.
- Птеро? - тупо удивился Морган и уставился в небо. Глаза его расширились от ужаса. Его взгляд, да близкие удары крыльев по воздуху заставили Виктора оглянуться. У Моргана слова застряли в горле.
Рептилии, издававшие над ними громкие крики, не были птеро. Их тела были намного меньше, размером примерно с человека, костистые крылья длинные и узкие, головы лысые и круглые, как у коршунов, кожа красная, как огонь. Их клювы с желтыми, иглообразными зубами усеивали янтарные пятна. С жадным, примитивным голодом в глазах они смотрели вниз на землян.
Морган, обретя дар речи, произнес одно только слово:
- Рамы.
Виктор холодно смотрел на новую опасность. Восемь рамов били крыльями над ними, остальные кружили на некотором расстоянии. Они выглядели не особенно опасными. Нескольких выстрелов должно хватить, чтобы прогнать их. Он поднял излучатель и прицелился в того, который был ближе всех.
Обратив все внимание на рамов, Виктор не заметил, что Морган снова на ногах, пока земной агент не обхватил его сзади и не повалил на землю лицом вниз. Виктор с удивленным свистом выдохнул воздух и выпустил излучатель из рук. Морган метнулся к нему и неловко схватил здоровой рукой. Отскочив на шаг, он прицелился в голову Виктора. В это мгновение один из рамов закричал и бросился с неба. Морган рывком поднял дуло пистолета и открыл огонь. Луч света не попал в чудовище, которое с криком увернулось. Второй рам летел по пологой, плоской, заранее подготовленной спирали.
- Еще раз проклятье, нет никакого выбора! - пробормотал Морган.
Когда рам сложил крылья, чтобы упасть вниз, Морган отступил к передатчику, неуклюже зажал его под мышкой и как можно быстрее побежал к безопасному лесу, бросив Виктора на произвол судьбы.
Виктор прижался к почве, застыв, затаив дыхание и напряженно стиснув зубы. Фосбер говорил, что рамы глупы. Может быть...
С громким криком один из рамов упал прямо на Виктора и скользнул над ним, помчавшись вслед за Морганом - движущейся, бросающейся в глаза жертве. Услышав шелест крыльев, Морган бросил взгляд через плечо и увидел, как чудовище обрушивается на него. Он в панике сделал только один выстрел, прежде чем рам упал на него сверху. Раздался крик Моргана и резко оборвался. Спустя некоторое время оттуда, где он был, послышалось жадное квохтанье рамов и звуки разрываемого мяса.
Виктор игнорировал их, он не мог позволить себе думать об этом. Выжить было важнее. Его рука коснулась кинжала. Он поднимался сантиметр за сантиметром, держал кинжал наизготовку. Большая часть стаи поднялась вверх, чтобы присмотреть где-нибудь поблизости новую жертву. Пара рамов мешала своим сородичам из стаи. Они низко склонились над окровавленной жертвой, шипели друг на друга и тяжело дышали. Передатчик и излучатель валялись в грязи возле этих чудовищ.
Лес был слишком далеко. Виктор не смог бы добраться до него незаметно и не смог бы одним ножом удерживать на расстоянии от себя стаю рамов. Ему нужен был излучатель. Рамы поблизости были заняты, остальные находились слишком высоко, чтобы играть какую-то роль. Он пополз к оружию.
