На мостике воцарилась тишина… того рода тишина, которая обычно ассоциируется с ошеломлением и недоверием.
По крайней мере, именно такие чувства испытывал Роман. Недоверие и… глубокое огорчение, очень личное.
Этот браконьер переиграл его.
— Лейтенант Нассмейер, у нас есть вектор его ухода?
— Есть, да, сэр. Хотя, по-моему, он слишком умен, чтобы долго двигаться тем же курсом.
На лице Нассмейера возникло выражение, подозрительно похожее… да, на восхищение.
— Значит, по-вашему, он очень умен?
Нассмейер вспыхнул.
— Простите, сэр. Я просто… — Он безнадежно махнул рукой. — Нельзя же, в самом деле, не восхищаться человеком, который пошел на огромный риск и выиграл.
— Нельзя?
Нассмейер покраснел еще больше и замолчал.
Скользнув взглядом по лицам тех, кто находился на мостике, Роман понял, что проиграл. Саркастическое замечание браконьера относительно того, что приказ они получили от темпи, очень тонко, но весьма существенно сместило симпатии в его сторону — как и тот факт, что темпийский корабль чертовски «удачно» рассчитал момент своего появления. Нет, этого ренегата теперь не догнать, подумал Роман, потому что в глубине души экипаж не хочет поймать его.
«Черт бы побрал этих темпи».
Резким движением он включил радио. Если темпи явились сюда, чтобы проследить, как он ловит…
— Корабль темпи, это капитан Хэмл Роман с борта «Драйдена», — сказал он резче, чем хотел. — Ваше появление в этой части системы не способствует успеху в поимке браконьера. Может, вы будете делать свои дела где-нибудь в другом месте?
— Я слышу, — с завыванием ответил чужеземный голос. — Никаких дел тут у нас нет, Ро-маа. Мы доставили вам сообщение.
Роман удивился; чего-чего, а такого ответа он никак не ожидал.
— Понятно. Что же, мы готовы принять его.
Индикатор мигнул и погас.
— Прощайте, — сказал темпи и исчез с дисплеев.
Сообщение оказалось коротким, но от этого не менее шокирующим. Роман прочел его дважды, прежде чем оторвал взгляд от экрана.
— Лейтенант, мы возвращаемся на Соломон, — приказал он Нассмейеру. — Сразу же, как только мицууши будет готов действовать.
— Неприятности? — спросил Трент.
— Даже не знаю, — покачал головой Роман. — В сообщении сказано, что мы должны возвращаться и что подготовка к осуществлению проекта «Дружба» завершена.
Трент нахмурился.
— Как это? От нас-то чего они хотят? Чтобы мы им устроили проводы?
— Вообще-то нет, — ответил Роман. — Они хотят, чтобы капитаном «Дружбы» стал… я.
Курьерский корабль, доставивший Романа с Соломона в темпийскую систему Кьялиннинни, был старый, на грани списания или, может, уже за этой гранью. И, судя по внешнему виду и постоянному потрескиванию связующих распорок, шаттл, который сейчас мчал его к солнцу Кьялиннинни и загону темпийских звездных коней, находился примерно в таком же состоянии. Это было постоянное отрезвляющее напоминание о том, что значительная часть Сената и Звездного флота относятся к проекту «Дружба» с насмешкой и даже подозрением… и что именно от них зависят все ассигнования.
— Надеюсь, — заметил он, — «Дружба» в лучшей форме, чем наш корабль.
Пилот усмехнулся. Как и сам шаттл, он, мягко говоря, не производил особого впечатления; лейтенант средних лет, пик карьеры которого остался далеко позади и которому уже ничего не светило, кроме как болтаться здесь. В отличие от металлической конструкции, однако, в нем что-то проглядывало из-под непримечательного фасада; некая искорка воодушевления или, может быть, оптимизма, и никакое официальное недоверие или урезанный бюджет не в состоянии были ее загасить.
Роману уже приходилось сталкиваться с этой почти религиозной верой в среде особо ревностных сторонников темпи. Он, однако, никак не мог решить, подбадривает его это или пугает.
— Не беспокойтесь, сэр, — заверил его пилот. — «Дружба» прекрасна — новенький, с иголочки корабль, оборудованный по последнему слову техники. С таким снаряжением и каютами еще никто не летал, я-то уж точно.
Что, если разобраться, ни о чем не говорило.
— Рад слышать, — сказал Роман, обшаривая взглядом вид, открывающийся за окном. — Отсюда его разглядеть можно?
— Вряд ли, сэр. — Пилот включил обзорный экран. — «Дружба» вон там. Видите на краю загона нечто продолговатое, отражающее солнечный свет?
— Это загон? — удивился Роман. — Я думал, он вон там.
Он указал на тридцать градусов левее, где в тусклом красном свете можно было разглядеть космическую станцию цилиндрической формы. Рядом с ней виднелись фигуры трех звездных коней с маленькими кораблями позади каждого. Курьерские, почти наверняка. Кордонейл неоднократно предлагал темпи тахионные приемопередатчики космической связи, но те неизменно отказывались от них, предпочитая для этих целей использовать звездных коней.
— Ну, это центральная часть загона, — объяснил пилот. — Фокус, как они ее называют. Там находятся административные офисы, жилые помещения дежурных манипуляторов, медицинский и научный центры. Сам загон раскинулся в обе стороны на добрые триста километров. — Он усмехнулся. — Здесь даже звездным коням хватает места для тренировок.
Роман с хмурым видом разглядывал загон. Теперь он видел нескольких звездных коней, свободно дрейфующих внутри того, что для всех в мире выглядело, как пустое пространство.
— Что удерживает их внутри? Сеть?
— В основном да, сэр. Сеть двойной толщины, обернутая вокруг геодезического поддерживающего каркаса, не позволяющего ей утратить форму.
Роман прищурился, глядя на тусклую красную звезду.
— А что мешает им просто совершить прыжок? Низкий гравитационный потенциал в такой непосредственной близости от звезды?
— Отчасти да, сэр, — ответил пилот. — Прыжки возможны между эквипотенциальными поверхностями, а практически любая звезда, которую звездные кони могут видеть отсюда, гораздо больше и горячее. Но есть и кое-что еще. — Он сделал что-то с навигационным дисплеем, и на нем появилось схематическое изображение участка сети. — Эти узелки — на точках пересечения каркаса, вон там и там — концы световых трубопроводов. Другие их концы соединены с линзами, наведенными на некие особые звезды.
— Ничего себе. — Роман начал понимать. — Значит, звездные кони смотрят туда и видят нормальный звездный спектр, но поскольку это на самом деле не звезды, совершить прыжок они не могут.
— Правильно, сэр, — кивнул лейтенант. — Кроме того, фальшивый звездный свет маскирует находящиеся за ним реальные звезды… Получается дополнительная польза. Просто, но изящно.
