— Соберите лунный грунт с как можно большей площади. До связи.
— До связи.
Твёрдая лунная порода еле заметно проминалась под весом тяжёлого агрегата, который оставлял на ней следы своих колёс. Прибавляя обороты двигателя и переключая передачу, Сергей чувствовал себя властителем нового мира, открывавшегося перед ним. Тёмная неизведанная даль манила его, заставляя быстрее ехать и чаще соскакивать на поверхность, чтобы взять пробы грунта. Докладывая диспетчеру чуть ли не о каждом своём шаге, Сергей еле сдерживал себя, чтобы не заполнить эфир словами радости, переполнявшей его. Тихие и мягкие потрескивания помех ласкали его слух, создавая ощущение, что кто-то дружелюбный и отзывчивый сопровождает его в в путешествии по этому бескрайнему простору. Один за другим контейнеры с пробами наполнялись породой, приближая время возвращения.
Внезапно, приятный шорох исчез, и абсолютное безмолвие плотной ватой заткнуло уши Сергея. "Должно быть, какие-то неполадки с антенной или с питанием, — подумал он, вновь включив двигатель и разворачиваясь в сторону корабля, — сейчас починим". Но стоило Сергею преодолеть несколько сотен метров, как он внезапно затормозил. Недавняя радость и воодушевление в один короткий миг сменились недоумением, ужасом и отчаянием, заставившими молодого космонавта нажать на педаль тормоза. Нижняя челюсть повисла, а глаза выкатились вперёд, ведь на месте корабля была видна глубокая чёрная дымящаяся воронка, рядом с которой неподвижно лежали три весьма странных существа. Все они были похожи на людей – две руки, две ноги, голову и торс можно было без труда различить визуально. Но их размеры и форма давали понять, что перед Сергеем были вовсе не люди. Тела были тонкими и слегка скрюченными. Ноги скорее походили на задние лапы кого-нибудь из семейства кошачьих. Огромные руки от плеч в разогнутом состоянии дотягивались почти до пят, а пальцы на них имели длину не менее полуметра каждый. Единственное, что было кое-как схоже по форме с человеческим телом, — это овальная голова и очертания тела. Непонятные чёрные костюмы плотно облегали их, скрывая даже то, что можно условно назвать лицом.
Сергей слез с лунохода и подошёл к воронке. Вопросы, ответы на которые он был не в состоянии найти, рождали в его душе страх, медленно перерастающий в панику. Ведь теперь не имеет никакого значения, кто эти существа, лежащие у его ног, и как был уничтожен корабль. Важно лишь то, что с Землёй его больше ничего не связывает, и он навечно останется здесь – на безмолвной серой пустоши, именуемой Луна. Внезапно Сергей почувствовал, как кто-то схватил его за скафандр и резко развернул на себя. Увиденное повергло советского космонавта в некоторое подобие шока. Перед ним стоял рослый человек в скафандре, подобном тому, что был на нём. Но белый герметичный костюм не выглядел громоздким и плотно сидел на теле мужчины. Да, это был мужчина. Шлем его скафандра походил на тот, что нёс на своей голове Сергей, и сквозь прозрачное забрало он еле различил кадык на шее. Но это было последнее, что он увидел, прежде, чем уснуть. Мгновенно, без единого шанса сопротивляться…
Глаза открывались очень медленно, и если при этом мог возникнуть какой-нибудь звук, то наверняка бы раздался неприятный скрежет. Сон был без сновидений и очень лёгким, поскольку Сергею показалось, что он проснулся на следующую же секунду после того, как заснул. Процесс прихода в себя сопровождался головной болью, не сильной, но достаточной для того, чтобы создать дискомфорт.
Как только глаза открылись полностью, взору Сергея предстала небольшая комната. Сам он, судя по ощущениям, сидел прямо на полу, облокотившись о стену. Попытки осмотреться ни к чему не привели – в глазах мутилось, а голова поворачивалась с трудом. Единственное, что Сергей мог утверждать с полной уверенностью, так это то, что в помещении было очень светло и почему-то ощущался свежий воздух, который спасённый космонавт с жадностью глотнул первым делом.
— Как спалось? — голос, доносившийся непонятно откуда, показался Сергею очень знакомым. Но откуда он мог быть известен, в голову пока что не приходило.
— Нормально, — без каких либо эмоций промолвил Сергей, не зная, что ещё можно ответить.
— Ты что, шутишь? Какой там "нормально"? — усмехнулся голос. Послышались приближающиеся шаги. Наконец, Сергей почувствовал перед собой фигуру. Он поднял взгляд и в очередной раз увидев то, что увидеть не ожидал, произнёс:
— Вот уж поистине день сюрпризов! — глаза его выражали одновременно непонятный страх и удивление, ибо перед ним стоял Юрий Гагарин. Да, да. Это был именно тот Юрий Гагарин – первый космонавт планеты Земля.
— Как? Как это вообще возможно?
Сергей замахал руками так, словно попытался прогнать Юрия, но затем опустил их и медленно, с нотками бессилия в голосе, произнёс:
— Похоже, я уже на том свете. Странно, я думал, это будет больнее и дольше.
— Нет, дружище, — улыбаясь, говорил Юрий. — Ты жив. Жив и невредим. Что очень удивительно. А мы даже не надеялись…
— Постой, постой, — Сергей вновь помахал рукой перед своим лицом, словно пытаясь отогнать от глаз всё ещё застилавший их туман. Убедившись, что фигура Гагарина – не мираж и не иллюзия, он продолжил, — ведь ты погиб тогда, вместе с Серёгиным. Вы не смогли выйти из пике…
— Ну, это хорошо, что ты так думаешь. Хорошо, что все так думают. Все, кто надо, по крайней мере.
— Я не понимаю…
— Скоро поймёшь. Я тоже поначалу думал, что это – иллюзии, но, заверю тебя сразу, дружище, всё взаправду.
— Не знаю, радоваться мне, или нет…
— Конечно, радоваться! У тебя сегодня второй день рождения! Ты, сам того не ведая, смог ускользнуть от карательного отряда граксов.
— Каких ещё "граксов"?
— Эммм… Зен тебе лучше всё сможет объяснить.
Тут с другой стороны вновь послышались шаги. Сергей повернул голову туда, откуда они доносились. После всего увиденного, его уже ничего не удивляло, поэтому он не стал говорить: "Как же так? Почему? Этого не может быть! Это невозможно!" и прочие бесполезные слова. Произнесённое им звучало так:
— Здравия желаю, товарищ полковник.
— Здравствуйте, капитан Галынин, — не по-военному просто ответил подошедший полковник Серёгин; одет он был так же, как и Гагарин: на обоих были белые пиджаки и брюки.
— Зен, — начал Юрий, обращаясь к Серёгину, — будь добр, покажи ему. — С этими словами он дал своему собеседнику кинжал.
— Почему ты называешь его "Зен"? — всё ещё не понимая, что происходит, спросил Сергей.
— Я надеюсь, у тебя крепкие нервы? — проигнорировав вопрос, обратился к нему Гагарин.
