— Что со мной? — с трудом произнес Арч.
— Вам нельзя двигаться, разговаривать, напрягать мышцы, — последовал ответ. — Необходим полный покой, тогда болезнь окончательно отступит. Если ощущаете боль или неудобство, закройте и откройте глаза трижды. Если все в порядке, дважды. Прошу вас.
Арч послушно сморгнул два раза.
— Очень хорошо, — продолжил голос. — Вы сейчас получите инъекцию и уснете. Будем надеяться, что проснетесь абсолютно здоровым.
В левом запястье, под браслетом, возникло слабое подобие щекотки.
— Спите, — прошелестело в ухе. — Спите спокойно. Спите.
Голубой потолок расплылся, помутнел. Веки опустились сами собой.
Забытье полностью спутало какие бы то ни было представления о времени. На сей раз оно перемежалось вспышками сновидений, которые больше походили на связные, отчетливые, необыкновенно подробные воспоминания. Начались они с происшедшего той ночью, когда стражи пришли за отцом. Мать заметила, как Арч метнулся в кухню, и сразу поняла, зачем. Она побежала следом и схватилась за лезвие. Арчу пришлось выпустить рукоять, иначе мать разрезала бы ладонь до кости. Потом, безо всякого перехода, возникла Ама, их последнее объятие, разговор, прощание, уличная драка. Он снова, с поразительной яркостью, пережил события последней ночи — жвальня, Юхр, стражи, Тил, обходчик… Иные эпизоды обрывались и прокручивались заново, словно некий режиссер в его мозгу тщательно изучал отснятый материал перед тем, как приступить к монтажу. Если между схваткой с обходчиком и первым пробуждением, казалось, прошел единый миг, сплошной и черный, то теперь Арч как будто прожил вечность, полную неотвязно возвращающихся воспоминаний.
Окончательное пробуждение застало его лежащим в кресле с пологой спинкой. Ложе, наполненное жидкостью, исчезло. Остались мягкие браслеты на руках и обруч, плотно охватывавший голову. Арч лежал, укрытый до подбородка, словно одеялом, тонкой серебристой тканью, от которой исходило ровное тепло. С голубого потолка в пустую овальную комнату струился свет. Кресло пришло в движение, оно плавно развернулось, и одновременно спинка поднялась почти вертикально. Арч оказался лицом к лицу с человеком, сидевшим за подковообразным пультом. Судя по внешности, ему не исполнилось и сорока лет. Ровный золотистый загар оттеняли коротко подстриженные белокурые волосы и бородка. Темная квадратная пряжка на плече скрепляла просторное одеяние из серебристого полотна.
Человек улыбнулся.
— С добрым утром, — сказал он. — Как ваше самочувствие?
— Нормально.
— Меня зовут Илой. А вас?
— Арч.
Илой мельком взглянул на пульт, что-то переключил.
— Ну вот и познакомились, — он снова улыбнулся. — Полагаю, вы изрядно проголодались.
— Пожалуй…
Раздалась приглушенная мелодичная трель. Илой склонил голову к селектору.
— Это я, Гур. Он очнулся. Контактность в норме. Захвати порцию диетического, пожалуйста, — он тронул пальцем переключатель и обратился к Арчу. — Сейчас вы получите завтрак.
Он беглым взглядом окинул многочисленные экраны и удовлетворенно хмыкнул.
— Рад сообщить, что вы теперь совершенно здоровы.
Арч посмотрел на свои руки и не обнаружил даже следов черной сыпи.
— Кто вы такой? — спросил он.
— Ваш лечащий врач.
— Это понятно. Но как я сюда попал? И где я?
— Сейчас мы все объясним. А для начала подкрепитесь.
Только тут Арч заметил, что в комнате появился еще один человек. Он вошел в дверь, находившуюся справа от кресла, с небольшим подносом в руках. Арч сразу узнал в нем обходчика, у которого пытался отобрать жизняк. Его форменную безрукавку и перепачканные брюки сменил облегающий белый комбинезон.
— Познакомьтесь, Арч. Это Гур.
— Привет, — сказал лжеобходчик, закрепляя край подноса в разъеме подлокотника. — Приятного аппетита, дружище.
С жадностью Арч набросился на еду. «Порция диетического» представляла собой чашку с ароматным бесцветным желе и стакан желтого напитка, прохладного и с кислинкой, превосходно утолившего жажду. Арчу показалось, что его желудок иссушен и скомкан; проглоченная пища отозвалась внезапными резями в животе.
— Что, желудок беспокоит? — спросил Илой, покосившись на свой пульт.
Морщась, Арч кивнул.
— Допивайте напиток. Туда входит лекарство. Скоро пройдет.
Послушно осушив стакан, он поинтересовался:
— Как насчет добавки? Или не полагается?
Илой предостерегающе поднял палец.
— Больше вам пока нельзя. Вы жили на искусственном питании две недели.
— Две… чего? — переспросил Арч.
— Полторы декады. — объяснил Гур.
— Ничего себе… Выходит, я полторы декады здесь провалялся?
— Совершенно верно, — подтвердил Илой. — С того света путь неблизкий. К тому же вы первый пациент в моей практике с пейкеломией в острой форме.
— Пе… ке… Не понял.
— У вас ее называют черняшкой, — вставил Гур.
В наступившем молчании Арч внимательно разглядывал своих собеседников. Что-то необычное чувствовалось в их повадках. Он не взялся бы объяснять, что именно, однако чутьем угадывал в них людей иного, неведомого мира. Не говоря уже о странных одеждах, помещении, приборах, еде…
— Ясно, — произнес наконец он. — Вы — небесники.
— Они самые, — ответил Гур.
— Вот уж не думал, не гадал…
— Позвольте, я сниму датчики, — сказал Илой, выйдя из-за пульта и приблизившись к креслу.
Он расстегнул мягкие браслеты, стянул оголовье, затем отсоединил поднос от подлокотника.
— Теперь попробуйте встать. Только осторожнее, как бы не закружилась голова.
Откинув покрывало, Арч с опаской попытался подняться. Илой придерживал его за локоть.
— Как ощущения? Слабость есть?
— Немножко есть, — признался Арч.
— Ну, ничего, это остаточное, скоро пройдет. Гур, помогите-ка.
Вдвоем они облачили Арча в серебристое ниспадающее одеяние. Илой потрепал его по плечу.
— Молодцом, Арч, молодцом. Через сутки покажетесь мне, на всякий случай. А сейчас — не буду задерживать. Гур проводит вас. Всего доброго.
Вместе с Гуром он вышел в раздвижную дверь и очутился в кабине лифта. Небесник нажал кнопку, кабина мягко и бесшумно тронулась. В окошечке над рядами кнопок заструились непонятные знаки. Вскоре лифт остановился, и Гур вывел Арча в изогнутый дугой коридор со множеством дверей.
— Это жилая палуба, — пояснил провожатый. — А здесь твоя каюта. Вот дверная кнопка. Нажимаешь и входишь.
Новое жилище Арча оказалось почти вдвое больше каюты, в которой он жил прежде. Кроме спального места в нише, там помещались столик с двумя мягкими креслами, в углу компьютер с большим экраном. За узкой дверью-гармошкой располагались туалет и душ.
