Неужели тайна Ренэ разгадана?..
"Бургут" остановился метрах в ста от звездолета. Азизов опять встревожился. Что случилось?
Распахнулся люк. Шахбоз вышел в космос. Но что он делает? В руке у него фонарик, и он то включает его, то выключает.
Азизов мгновенно понял - сигнализирует. У них на "Бургуте" что-то случилось с радиосвязью, и Шахбоз догадался прибегнуть к помощи азбуки Морзе.
"Бургут" заражен, не приближайтесь к нему, приготовьте дезинфекционные камеры и два комплекта стерильной одежды", - просигналил он.
Гася и включая свет в салоне, командир ответил: "Вас понял, через минуту все будет готово". - "Отправляйте блок обратно на Ренэ", просигналил Шахбоз.
Тем временем и второй пассажир "Бургута" выбрался в космос. Сейчас на них падали огромные черные тени звездолета, и рассмотреть аборигена Азизову никак не удавалось. Путники подлетели к шлюз-камере.
Азизов нажал на клавишу. Распахнулись створки шлюз-камеры, пропустив в звездолет Шахбоза и его спутника.
Дезинфекция обычно длилась около десяти минут. О чем только не передумал Азизов за эти долгие десять минут, каких только картин не нарисовало его воображение! Вот сейчас он увидит жителя подземных пещер Ренэ. Неужели Шахбозу и Укену удалось установить с ними контакт?
Погасли красные лампочки на пульте. Период дезинфекции закончен. Распахнулись внутренние створки шлюз-камеры.
По коридору зазвучали шаги.
Азизов умышленно выключил все телеустановки. Он не хотел смотреть на экран. Он должен увидеть все своими глазами.
Вот шаги уже рядом.
Азизов поднялся навстречу.
Два человека вошли в зал.
Командир ожидал чего угодно, но не этого.
В салон вошли Шахбоз и Пит Старк, командир "Фотона".
* * *
- Не правда ли, мы преподнесли вам сюрприз? - проговорил Старк, пожимая Азизову руку.
- Пит, дружище, ты? - только и мог вымолвить командир "Алмаза".
В общем-то, они не были большими друзьями, хотя, конечно, хорошо знали друг друга. Но сейчас не было для Азизова более дорогого и близкого человека, чем Пит Старк. Он даже про Шахбоза забыл.
Пита Азизов видел последний раз на Крайней - Старк готовился тогда к полету на Ренэ, а Азизов испытывал звездолет "Титан".
Тогда Старк был розовощеким мускулистым здоровячком, только-только вступившим в свой шестой десяток. А сейчас в салоне стоял седой худощавый старик. Пришлось ему, наверное, хлебнуть горя за это время. Но все же держится бодро, улыбается.
- Олмос Азизович, - напомнил о себе Шахбоз, - надо подготовить стерильную одежду, а также освободить несколько помещений. Через некоторое время "Бургут" доставит сюда Укена и весь экипаж "Фотона".
- Не весь, - помрачнел Старк, - четверых мы похоронили здесь.
- Четверых! - ответил Азизов. - Да мы всех давно похоронили!
- Значит, долго жить будем, - отшутился Старк и спросил чуть тише: И на Земле тоже нас похоронили?
- Нет! На Земле вас ждут. - Азизов знал о привязанности Старка к семье и ответил как можно решительнее.
У Старка промелькнула благодарная улыбка.
А Азизов уже забрасывал его вопросами:
- Но как вы спаслись? Что случилось с "Фотоном"? Вы разгадали тайну Ренэ? А о том, что твое последнее сообщение было принято на Земле только наполовину, ты знаешь? "Ни в коем случае не садитесь на Ренэ, не изучив..." И все...
- Да, Шахбоз мне говорил.
Азизов повернулся к Муратову:
- А что с "Бургутом"? Да рассказывайте же наконец!
- Олмос Азизович, я все объясню, но, чтобы соблюдалась последовательность, начать, наверное, следует не мне.
- Ты спрашиваешь, разгадана ли тайна Ренэ? - переспросил Старк. - Ну, что же, слушай нашу одиссею и решай сам, в какой степени мы разгадали ее.
Тут он увидел на столике лимонный сок и минеральную воду.
- Сто лет не пил лимонного сока.
Смешав в бокале напитки, он с удовольствием выпил коктейль.
- Самую большую ошибку мы допустили, когда приняли решение посадить "Фотон" на Ренэ. Но у нас не было особых причин опасаться. Планета на сто процентов выглядела безжизненной и необитаемой. Песчаные бури нас не очень-то пугали. Повредить "Фотону" они не могли. Итак, мы сели на плато и сразу же приступили к исследованиям. Что произошло в последующие восемь часов, и ты, и в Космическом Центре прекрасно знают. Мы спустили вездеход и направили его к пещере, чтобы осмотреть ее - чистая формальность. В это время остальные члены экипажа занялись проверкой и осмотром систем корабля.
Наш механик Адам залез под самое днище корабля, чтобы проверить систему стабилизации. И там он увидел такое... Все днище "Фотона" покрывали маленькие овальные камушки.
- Как это - покрывали?
- Так же, как улитки покрывают понравившийся им лист.
- Ты хочешь сказать, что камни присосались к днищу?
- Этого мало. Камни по шасси добрались до корпуса и уже потом присосались к днищу.
- Но ведь это, Пит... Ведь это - жизнь?!
- Да, Олмос. Это можно назвать неорганической жизнью. Представляю, сколько именитых мужей набросятся на нас с кулаками за эту новость. Но давай об этом поговорим позже. А сейчас разреши мне закончить рассказ.
Итак, Адам увидел множество камней под днищем. Но главное заключалось в другом. Эти камни с удивительной жадностью пожирали металл. Правда, "пожирали" не совсем точное слово. Они каким-то образом разлагали металл на элементарные частицы, поглощая при этом всю выделяющуюся энергию. Этот факт мы установили уже позднее.
- Невероятно!
- Они совершенно не интересовались неметаллическими деталями. Их привлекал только металл. Адам - парень проворный. Он тут же примчался ко мне и все выложил. Как раз в это время у меня пропала связь с вездеходом. Я слушал Адама, вспоминая погибшие автоматические станции, и вдруг как-то интуитивно почувствовал причину опасности. Немедленно выйдя на связь с Землей, я прокричал изо всех сил: "Ни в коем случае не совершайте больше посадок на Ренэ, не изучив природы овальных камней".
Однако не успел я докончить фразы, как в салоне погас свет. Значит, камни уже добрались до энергоблока. Всего лишь восемь часов понадобилось им, чтобы прогрызть брюхо корабля и добраться до его сердца. Как часто я укорял себя впоследствии, что в ту роковую минуту не мог выразиться кратко. Стоило мне крикнуть: "Бойтесь камней!" - и на Земле поняли бы меня. Но что поделаешь?! В минуту волнения зачастую поступаешь вопреки логике. Я знал, что последние мои слова не дошли до вас. Это и угнетало меня. Итак, после того как погас свет, мы все ринулись вниз, вооружившись кто чем мог. Увы! Опять мы действовали в спешке. Мы принялись очищать поверхность корабля от налипших камней, позабыв, что в наших скафандрах есть металлические части. Так мы сразу же потеряли двух своих товарищей.
