Тарк остановился в растерянности, не зная, что делать в первую очередь. Напасть на ненавистного брата? Так не справиться с ним, уже пробовал. Поймать законную убегающую добычу? Но ведь самое большое, гигантское, просто неизмеримое удовольствие как раз и заключается в том, чтобы ме-едленно резать, наслаждаясь криком и болью жертвы. Просто так свернуть ей шею - никакого наслаждения.
- Нож. Нужен нож. И тогда никуда не денется ни рыжая, ни брат.
- Сюда! - девочка, успевшая развить приличную скорость, уже стояла возле открытой двери, торопя своего спасителя. Она была цела, только очень испугана, на бледном лице отчётливо проступали рыжие веснушки. В синих глазах плескалось отражение пережитого ужаса.
Безумец, сделавший выбор в пользу ножа, отчаянно пытался его достать. Напрягал мышцы, тряс, тянул и даже коротко взрыкивал себе в помощь. Но и лежак оказался не так прост, не желая выпускать свою добычу. Рей не стал дожидаться результатов этого поединка, развернулся и бросился к выходу. Лёгкое клацанье запирающегося за ним замка буквально на пару секунд опередило мощный удар в уже закрытые двери.
- Что с ним? - Рей никак не мог поверить, что тот, кто сейчас пытается выбраться из комнаты, некогда являлся его троюродным братом. Это ревущее и воющее существо очень мало походило на человека вообще.
- Он под воздействием шуэ, это новая гадость, которую изобрели желтопузые.
- Кто?
- Да ящеры же, у них брюхо желтое, - девочка нервно хихикнула и добавила, - они ненавидят, когда их так называют. Спасибо, - тяжело дыша, произнесла малышка, вздрагивая всем телом, когда на закрытую дверь обрушивался очередной удар. - Ты как здесь оказался?
- Гулял, заблудился, вот и решил зайти в дом, спросить дорогу. Ты не знаешь, есть ли здесь ещё один выход, кроме того, что возле лифта? - Рею очень не хотелось возвращаться обратной дорогой. Всё его существо просто противилось этой мысли. Хотя по времени он как раз укладывался в отведённые себе десять минут, юноша предпочёл бы выбраться через окно или проделать новый проход в стене при помощи своего маленького, но мощного бластера, пусть и израсходовав почти весь запас батареи.
- Гу-уля-ял? - Девочка почти по слогам произнесла это слово, запинаясь на каждом слоге, словно слышала его первый раз в жизни, и ей требовалось найти в нём некий тайный смысл. Её глаза и без того огромные, стали ещё больше, - через главный вход гулял?
- Неважно. Выход, малышка, нам нужен выход, - Рей легко погладил её по голове, и его ладонь окрасилась кровью. Похоже, брошенный Тарком нож не только прихватил клок её волос, но и рассёк кожу.
- Туда, через вход для рабов, - указала она, стараясь держаться подальше от ещё одного сумасшедшего. Который мало того, что изволил гулять в самом опасном квартале города, так ещё решил зайти спросить у желтопузых дорогу.
- Для кого вход? - решил уточнить Рей, следуя за своей провожатой.
- Рабов.
- На Иззаре запрещены любые формы рабства!
- Да ну? - насмешливо переспросила девочка и зло добавила, - это ты сейчас им самим скажешь.
Не слушая больше никаких вопросов, она устремилась вперёд, оставляя за Реем право решать, следовать за ней или нет. Лестница, ведущая в нижний подвальный этаж, хоть и блистала чистотой, но вызывала ощущение чего-то жуткого и неприятного. Одна единственная лампа давала такой тусклый свет, как будто его и не было вовсе. Рей не стал напрягать глаза, пытаясь не зацепиться за неровную ступеньку, а молча водрузил на нос очки, позволяющие видеть в темноте. В помещении это смотрелось несколько странно, но всё лучше, чем лететь вниз. А малышка, похоже, и так знала здесь каждую выбоину и неровность. Спустившись всего на два пролёта, беглецы оказались перед тяжёлыми добротными дверями густого чёрного цвета. Эта единственная новая и весьма дорогая вещь смотрелась в убогом коридоре совершенно нелепо и оттого вызывала неожиданный страх.
Рей первым приоткрыл тяжёлую створку и осторожно заглянул внутрь. В нос ударил тяжёлый неприятный запах. Вдоль стен, освещённых тусклым светом, стояли клетки. Принц не поверил своим глазам - в них сидели люди с ошейниками на шее. Рей твёрдо знал, что на Иззаре запрещено рабство и любой раб, оказавшийся на этой планете, должен немедленно освобождаться. Реальность оказалась настолько ошеломляющей, что принц застыл столбом на пороге. Девочка открыла дверь пошире и, оставив стоять на пороге потрясённого юношу, вошла внутрь.
- Нам сюда, - она сделала широкий приглашающий жест. - Хочешь ещё сказать что-нибудь "правильное"? - в её голосе звучало столько горечи, что Рей не нашёлся с ответом.
- С кем ты, малышка? - хрипло произнёс иссушенный человек в клетке. - Не думал, что ещё увижу твою улыбку, Рыжик.
Девочка протянула тонкую руку сквозь толстые прутья решётки и ласково дотронулась до говорившего.
- Желтопузые отдали меня пожирателю шуэ, - и, понизив голос до еле слышного шёпота, добавила, - а этот сумасшедший меня спас.
- Действительно, нужно быть не совсем нормальным, чтобы пытаться вырвать у обожравшегося шуэ его добычу. Хотя этот парень и не выглядит таким. Откуда он взялся?
- Он гулял, заблудился, вот и заглянул сюда спросить дорогу, - торжественно объявила девочка. И для усиления эффекта от такой невероятной истории прибавила, - причём вошёл через главный вход! Теперь ищет другой выход.
- Действительно, странный у тебя спутник, - покачал головой тощий человек. - Эй, ты что делаешь? - Эти слова были обращены уже к Рею, который, достав отмычку, вскрывал замок клетки.
- А ты как думаешь? - огрызнулся юноша, борясь с упрямым замком. Наконец послышался едва слышный щелчок, и дверь открылась. В глазах рабов вспыхнула надежда, но тут же угасла, словно на разгорающийся костёр плеснули воду. Двое из них подошли поближе, но не переступили порог клетки, остальные едва обратили на открытую дверь внимание.
- Спасибо, - в голосе раба чувствовалось столько бессильной досады и обиды, словно ему предлагали не выход на свободу, а наоборот, засаживали в ещё более мрачную камеру. - Пока на нас эта штука, - раб с ненавистью провёл по тонкой полоске пластика на своей шее, - датчики мигом засекут наш побег, и тогда сигнал с пульта активизирует взрывное устройство.
- Покажи, - Рей вошёл в клетку. Замок действительно выглядел сложным, и любая попытка его вскрыть немедленно вызовет уничтожение носителя. Но вот сама полоска пластика не выглядела чем-то несокрушимым. Юноша вытащил нож.
- Бесполезно. Чем мы только не пробовали, причём гораздо более серьёзными вещами, чем твоя игрушка.
Гравинож, оружие редкое и дорогое, действительно выглядел скорее игрушкой, чем настоящим оружием. Но ведь и маленькая золотая змея, встречающаяся в тропическом поясе Иззара, на первый взгляд кажется просто красивой игрушкой, а спасения от её яда нет. Рей усмехнулся и активировал переключатель, из ручки появилось совсем другое лезвие, не больше длины ладони. Впрочем, на лезвие эта нить толщиной в человеческий волос, удерживаемая в силовом поле, совершенно не походила. Точным движением, отработанным немыслимое количество раз, он легко прикоснулся к пластику и тот с глухим щелчком лопнул. Ошейник с неповреждённым замком и датчиком остался в руках юноши.
