– Мы и на месте сделаем это не хуже! – Анга жестом подозвала платформу и привычно сформулировала ей задание.
Штурман покачал головой, но деструктор сунул на место.
– А ты что скажешь, Леон? – спросила Анга.
Ядерщик молчал, только ошалело смотрел прямо перед собой остановившимся взглядом. В мозгу его колоколом звучали какие-то ритмичные сигналы, и неодолимая сила влекла к высокому конусу. Леон подошел к нему вплотную и обхватил руками, то ли стремясь обнять его, то ли просто чтобы не упасть.
– Не могу отделаться от одной мысли, – еле слышно прошептал он, тяжело ворочая непослушными губами. – Мне все время чудится, что перед нами памятники. Какой-то огромный мемориал.
– Тебе худо? – спросил Иван, положив Леону руку на плечо. – Едва ли в твоих словах есть смысл, – произнес он, так и не дождавшись ответа.
– Во всяком случае, эти пики напоминают творение разума, – неожиданно поддержала Анга Леона. – Уж слишком они безукоризненной формы.
– Кристаллы тоже безукоризненной формы, – возразил Иван. – Но ты же не скажешь, что они – порождение разума.
Тележка сообщила, что экспресс-анализ структур окрестных пород, в том числе и правильных пиков, окончен.
– Можем возвращаться на шлюпку, – решила Анга, глянув на хронометр.
Первой повернула и засеменила к шлюпке шагающая платформа. За ней двинулись Анга и Иван.
Леон не сделал и шагу. Он так и стоял у высокого конуса, полуобняв его руками, и смотрел вверх, на известковую шляпку, словно к чему-то прислушивался. Сквозь пластик маски было видно, как побледнело его лицо.
Иван и Анга остановились.
Анга сказала:
– Не рассчитал свои силы. Слишком много новых впечатлений. Может, на манипулятор сядешь?
Леон покачал головой.
Иван подошел к ядерщику и заботливо взял его под руку.
– Пойдем, я помогу, – сказал он. Леон не сопротивлялся.
Элы с соседних астероидов, спрятавшись в естественных складках местности, напряженно следили за действиями пришельцев. Они наблюдали, как из сооружения, причалившего к Священному астероиду, вышли три огромные фигуры оранжевого цвета. Передвигались они, несмотря на невесомость, неуклюже и примитивно, поочередно переставляя толстые задние конечности. Рядом с ними столь же неуклюже перемещалась платформа, явно искусственного происхождения.
Почему пришельцы выбрали для высадки Священный астероид? Быть может, им удалось разузнать, что здесь расположен жизненно важный центр всего сообщества элов?..
Напряжение событий нарастало: пришельцы продолжали продвигаться к центру.
Они были разного возраста. Самый юный, отзывавшийся на кличку Леон, вел себя отлично от двух других. Второй, самый низкий, был и самым пожилым по возрасту. Третьей была, по всей вероятности, самка.
Коллективному разуму предстояло решить: в какой мере разумны пришельцы, на какой ступени развития они находятся. В зависимости от этого и надлежало действовать.
– Низшая ступень! – говорили одни. – И нечего с ними церемониться. Посмотрите, как примитивно они перемещаются. Элы легко с ними справятся.
– А корабль, на котором они прилетели? – возражали другие. – Разве он примитивен?
– Размеры еще не говорят о совершенстве. Мы не знаем, как он перемещается. Может, на том же допотопном реактивном принципе.
– Уж не говоря о том, что корабль они могли захватить, – добавил кто-то из элов.
– Нужно попробовать наладить с ними контакт, – прозвучал чей-то одиночный сигнал.
На него тотчас накинулись.
– Контакт ни к чему, если пришельцы стоят на низшей ступени развития. Пользы нам от такого контакта не будет, а вот вред может получиться, и огромный.
– Чего ждать? Испепелим их на расстоянии, – предлагали наиболее нетерпеливые.
– Подождем немного: быть может, пришельцы ограничатся прогулкой по Священному астероиду и улетят восвояси.
– Откроем огонь!
– Великий Гангарон учил: любое проявление жизни нужно уважать.
Ссылка на Изобретателя оказалась решающей. Эллы притихли и стали выжидать дальнейших событий.
Когда трое пришельцев приблизились к Обелискам памяти, элы заволновались.
Эл-охранник, дежуривший по ритуалу в тот момент при обелисках, при приближении незнакомцев не выдержал и взмыл с астероида, чем обрек себя на скорую и позорную смерть.
Едва пришельцы разбрелись среди обелисков, элы привели себя в состояние высшей боевой готовности. По команде коллективного разума они готовы были обрушить на головы пришельцев панцири, наполненные горючей и взрывчатой смесью с Тусклой планеты.
К этому моменту пришельцы подошли к святая святых – главному обелиску, на котором покоился панцирь Гангарона. Он непрерывно излучал в пространство биоритмы, по которым в течение несчетного времени жило племя элов. Это помогало им в случае необходимости легко перестраиваться на одну волну, соединяться в коллективный мозг, решать сложные задачи.
Пришельцы могли повредить главный обелиск. Нужно ли говорить, к каким тяжелым для элов последствиям это могло привести? Повредить панцирь Гангарона – все равно что разрушить морской маяк, по которому сверяют курс корабли.
Когда старший из пришельцев навел оружие на обелиск Гангарона, каждый из элов напрягся, отведя в сторону щупальце с метательным снарядом. Траектория вдоль силовых линий была выверена до миллиметра. Но тут самка воспрепятствовала намерениям пожилого пришельца, отведя в сторону его оружие. Тем самым она развеяла смертельную опасность, уже витавшую над пришельцами.
Пришельцы в оранжевых панцирях повернули к своему сооружению, на котором прилетели, так и не причинив вреда обелискам.
Самый молодой из пришельцев уходить не хотел, и его увели силой.
На обратном пути, как и по дороге к священным обелискам, пришельцы то и дело нагибались, брали кусочки вещества и бережно грузили их на шагающую платформу.
– Они питаются почвой, веществом, – высказал кто-то из элов догадку.
– Вполне возможно, – поддержал его другой. – Ведь они не умеют поглощать лучистую энергию, рассеянную в пространстве.
– Тогда понятно, почему пришельцы такие огромные, – подытожил общее мнение Нагар. – Расщепить вещество, чтобы высвободить атомную энергию, не так-то просто.
Элы наблюдали, как, пошатываясь, с трудом перемещается самый юный из пришельцев, Леон.
Наконец три фигуры забрались по лесенке в сооружение, на котором прилетели. Из дюз его рванулось неукротимое пламя, и шлюпка, отчалив от астероида, двинулась на стыковку с материнским кораблем.
Только после старта шлюпки со Священного астероида элы позволили себе расслабиться.
