- Большинство из выдумок выглядят очень красиво на бумаге, - признал однажды высокий землянин. - Но очень красиво это недостаточно, когда имеешь дело с сити. - Он нахмурившись разглядывал чертежи, над которым Рик корпел неделями. - Я вижу, что на чертеже сити пластина должна покоится на подушке парагравитационного поля - но все до сих пор известные парагравитационные эффекты временные. Что случится, если сгорит катушка?
- Я предусмотрел три независимые цепи, - ответил Рик. - Каждая из них может надежно удерживать сити пластину.
- До тех пор пока, какой-то растяпа механик не уронит простую отвертку на что-то из сити. - И тогда вся твоя установка взлетит так, что всем планетам достанется.
- Люди не будут работать в отделении сити с простыми отвертками, возразил Рик. - Все, что касается сити будет на дистанционном управлении и полностью автоматизировано.
- Но надо за что-то уцепиться, - сказал землянин. - Сити автоматы порождают другие сити механизмы, и это бесконечно. Но как ты рассчитываешь запустить первый из них?
- Первыми приборами будут просто два куска сити железа, - терпеливо объяснял Рик. - И вокруг них мы можем соорудить земные механизмы, управляющие ими при помощи магнитных и парагравитационных полей. Один кусок можно использовать как молот, другой как наковальню - и создавать более сложные приборы.
- Ничего не выйдет, - ухмыльнулся Андерс. - Конечно, если тебе не удастся найти человека, который рискнет жонглировать этой бомбой голыми руками.
- Я знаю людей, у которых хватит на это смелости. - Спокойно ответил Рик. Он имел в виду своего отца и Роба Мак-Джи, но вслух их имена не назвал. - У них и умения хватит, если нам удастся создать надежную аппаратуру.
- Но пока что ты не показал мне ничего надежного. - Андерс снова сосредоточился на чертежах и снова отрицательно покачал головой. - Я не куплю это для Интерпланет. Если ты действительно хочешь создать подставку, лучше попытайся еще раз.
И Рик начал все сначала. Теперь ряды постоянных магнитов должны были принять на себя удар, если откажет основная катушка.
- Нужна зацепка. - Землянин снова покачал головой. - Может, мы и могли бы создать сити механизмы для создания сити магнитов, если бы у нас были сити магниты, на которых мы бы изготовляли эти механизмы. Но у нас их нет. Боюсь, тебе придется придумать что-то получше.
И всякий раз Рику не удавалось придумать что-нибудь по-лучше, и все же ему полюбился высокий землянин. Андерс был красив, и видя сияющие от восхищения глаза Карен, Рик невольно почувствовал укол ревности. Роскошные темные волосы Пола красиво вились, проницательные глаза были цвета стали. Стройный и подтянутый, он носил свою черную форму с видом обезоруживающей простоты, которая скрывала ум быстрый, как реакция сити.
И хотя он никогда не выходил за рамки своей учтивой сдержанности, Рик многое узнал о нем за время их совместной работы. По всей видимости, он из семьи потомственной привилегированной аристократии Интерпланет - Рик понимал, что одной человеческой жизни недостаточно, чтобы приобрести этот ненавязчивый лоск и уверенность. Он побывал на всех больших планетах. Ни одна ситуация еще не поставила его в тупик. Он явно принадлежал миру Карен Худ.
А Рик был здесь чужим - хотя иногда, по мере того как истекал год контракта, ему начинало казаться, что он может стать своим. Карен стала заместителем управляющего отделением. И он часто видел ее, в лифтах Интерпланета, на тех немногих вечерах, куда его приглашали, на улице - под руку с Андерсом. Она улыбалась ему - потому что он спас ее от ослепляющей вспышки, как он полагал вначале, или же он мог пригодится компании. Но когда однажды он осмелился наконец дождаться ее в коридоре возле кабинета и пригласить на обед, она радушно приняла его приглашение. Он повел ее во Дворец Мандата. На следующий день они пошли потанцевать.
Рядом с ней он забывал, что он ни астерит, ни землянин, что заблудился в двух мирах. На несколько часов она становилась просто рыжеволосой девушкой, немного своевольной, но все-равно восхитительной. Но попрощавшись с ним, она снова окуналась в атмосферу древней власти и величавой роскоши Интерпланет. Но он не забыл, что между ними пропасть, и это причиняло ему такую боль, что он стал избегать думать об этом, запретил себе мечтать о Карен. Единственное, что действительно имело сейчас значение, это подставка и тот новый мир, который человечество сможет на ней построить. Две недели он пытался сосредоточиться только на незаконченных чертежах на своем кульмане, но то и дело в его блокноте для заметок среди каракулей и зарисовок появлялись инициалы Карен. Наконец он решился опять позвонить ей, но как выяснилось, слишком поздно.
- Спасибо, мистер Дрейк. - Голос звучал подчеркнуто любезно. - Очень мило, что снова вспомнили обо мне, но сегодня я занята. Мы с Полом идем на Марсианский прием. Боюсь, у меня для вас не найдется времени.
4. ВОСХИТИТЕЛЬНАЯ БОМБА
Наступил март следующего года. Срок контракта уже почти истек, когда однажды на столе Рика зазвонил телефон и он услышал голос Карен. Его сердце екнуло, но ее голос звучал сухо и отчужденно.
- Мистер Дрейк? - Я звоню по поручению дяди. Вы должны явиться к нему в девять утра.
Она повесила трубку, ничего не объяснив, но Рик подумал, что это будет наверное, последняя возможность повидаться с очень занятым Верховным Комиссаром. Он проработал всю ночь, чтобы успеть закончить последние чертежи, но Худ даже не взглянул на них.
- Оставьте это Андерсу.
Он начал было разворачивать свои карты, но Верховный Комиссар остановил его нетерпеливым жестом. Рик остался перед огромным хромированным столом с верхом из полированного Венерианского нефритового дерева под цвет высоким стенам.
- Я все равно не смогу их прочитать, - сказал Худ. - Но Андерс говорит, что вы не добились результата с этими сити подставками. Говорит, что это безнадежно.
- Но стараюсь.
- У вас осталось десять дней, - напомнил Худ. - Но есть еще кое-что, о чем я бы хотел вас попросить.
- Все, что угодно, - с готовностью подхватил Рик. - Вернее, почти все.
Толстяк проницательно посмотрел на него и тихо спросил. - Вы получали известия о вашем отце?
Рику пришлось перевести дыхание прежде чем начать говорить.
- Кое-что я знаю, - выдавил он из себя. - Сейчас он живет в барокамере на той планете, которую они спасли от столкновения. Он слишком занят и не может часто писать.
- Чем занят?
- Тем, что указано в его заявке. - Рик сглотнул. - Астероид должен быть обжит и маркирован, чтобы все было легально. Он установил орбитальный рефлектор. В последнем письме он писал, что бурит скважину для установки создания искусственной атмосферы.
