– Ну хватит вам! - раздраженно сказал Вадим. - От ваших криков не только у меня, но и у ФЭОДАРа голова идет кругом.
– А разве я неправ? - тоном ниже спросил Юлиус. - Ольга заполнит всю капсулу гербарием и пеналами, а мы повезем мешки со смолой на головах что ли?
– Ничего, не развалишься, - пряча улыбку, сказал Вадим.
Обшарив поляну, исследователи снова пошли к лесу. У группы перистых пальм они увидели стадо небольших довольно изящных животных и сразу определили, что это древние безрогие олени.
– Люблю такие милые существа. Юлиус, давай попытаемся заснять их вот оттуда, - предложила Ольга. - А то здесь деревья загораживают.
Неслышно ступая, двое молодых ученых двинулись вперед.
Вадим остался на месте, боясь спугнуть оленей неосторожным движением.
Вдруг из-за елки, опустившей до земли свои пушистые ветви, выскочило какое-то крупное животное и помчалось прямо к оленям, замершим в испуге. Бурая с черными полосами шкура зверя красиво переливалась при прыжках.
И тут на поляне появилась Ольга. Она побежала зверю наперерез, крича на ходу: «Кыш! Кыш!» За нею кинулся Юлиус, маша руками и этим стараясь отвлечь внимание животного на себя.
– Поле! Включите силовое поле! - страшным голосом крикнул Вадим.
Заметив девушку, зверь остановился, а потом, круто изогнувшись, ринулся к ней. Ольга тоже остановилась и стояла, словно окаменев, и, лишь когда от животного ее отделяло всего несколько шагов, поспешно подняла руку к шлему и щелкнула тумблером.
Полосатый хищник прыгнул. Невидимая преграда силового поля отбросила страшные лапы. Но от испуга девушка отпрянула назад и упала. Она так и лежала, повиснув в воздухе в полуметре от земли, на которую ей мешал опуститься кокон силового поля. Это было странное зрелище: вытянувшееся в воздухе человеческое тело и бегающий вокруг него осатаневший зверь.
Тут на хищника надвинулся Юлиус. Неуязвимый в силовом коконе, он шаг за шагом наступал на зверя, оттесняя его. И зверь сдался. Даже не взглянув в ту сторону, где недавно стояли олени, он трусцой побежал к лесу и скрылся среди зелени.
– Почему сразу не включили силовое поле? - напустился на Ольгу и Юлиуса Вадим.
Ольга не знала, что ответить. Она сначала не заметила страшных клыков и стала отгонять зверя лишь потому, что тот мог помешать съемке. Но признаться в этом Ольге не хотелось, и она буркнула:
– Подумаешь, хищник! Креодонт какой-то. Может, и не плотоядный.
– А чего это он прыгнул на тебя? - Юлиус треугольником поднял брови. - Может, хотел лизнуть от избытка чувств?
Увидев, что снова может разгореться спор, Вадим поспешил вмешаться:
– Это скорее всего гиенодонт. К концу эоцена креодонты так распространились, что теперь зоологи делят их на собакообразных и кошкообразных. Вы заметили, какая у этого зверя голова?
Беседуя об особенностях строения древних животных, исследователи углубились в лес. ФЭОДАР трудился вовсю. По его командам тумбы срезали ранее приготовленные смолы с насекомыми. Сам кибер снимал с деревьев мягкие натеки и, перемешивая их со свежим древесным соком, готовил для биологов пасту. Тубы с этой пастой постоянно висели на поясе у Юлиуса и Вадима. Даже отходя от лагеря на несколько шагов, они умудрялись отыскивать необыкновенно интересных насекомых, ловили их и помещали в тубы. Вечером тубы опорожняли, а пасту с насекомыми раскладывали для подсушки.
Вскоре смолы набралось так много, что ученым пришлось разбиться на две группы. Ольга с роботами, обвешанными сумками, вернулась в лагерь. Вадим и Юлиус пошли дальше.
Энтомологи возвратились, когда на поляне уже синели сумерки и лишь пальмы, прощаясь с заходящим солнцем, пламенели алыми верхушками.
– Где вы бродили? - недовольно спросила Ольга. - Разве я дежурю сегодня по кухне? А ужин пришлось готовить мне.
– Понимаешь, какое дело… - начал Вадим, смущенно глянув на нее исподлобья (ведь это он должен был готовить ужин!). - Совет Исследований во времени разрешил отлов насекомых в эоцене потому, что именно в этот период и именно в этой местности по каким-то причинам происходило массовое захоронение их в смолах. А раз так…
– Не заговаривай мне зубы, - буркнула Ольга. - В чем дело?
– ФЭОДАРу был определен участок в несколько квадратных километров, на котором он должен был взрезать все хвойные деревья и привлечь к истекающей смоле всевозможных насекомых. Это он сделал. Но нам интересно было знать, что происходит за границами этого участка. Почему и как проходит захоронение насекомых там? Итак, мы нашли широкую речку, которая служит естественной границей участка, ибо ФЭОДАРу не разрешено преодолевать обширные водные пространства…
– Судя по его ржавым конечностям, он на этот запрет наплевал! - захохотал Юлиус.
– Робот не может пренебречь приказом, - наставительно заметил Вадим. - А ржавчина… - Он кинул оценивающий взгляд на порыжевшие колени ФЭОДАРа. - Смазки дали ФЭОДАРу только на три года, а он пробыл здесь девять лет. Вот и результат.
Вадим помолчал задумчиво, потом опять начал, обращаясь к Ольге:
– Так вот, мы с Юлиусом перебрались через реку. Напомню: кроме сбора насекомых перед нами поставили еще одну задачу - выяснить, почему в это время и именно здесь хвойные деревья выделяли то огромное количество смолы, которое дало неисчерпаемые залежи янтаря. Эти наблюдения можно, конечно, делать лишь на участках, не тронутых ФЭОДАРом, там, где действовали только естественные факторы. Неожиданно оказалось, что роботы побывали и за рекой…
– Да, интересно знать, насколько большой участок обработал этот чертов Федька, - заметил Юлиус, со вздохом опускаясь на траву. - Носим, носим приготовленную им смолу, а участку конца не видно.
– А чего нам гадать? Пусть ФЭОДАР укажет его границы.
Вадим развернул карту. В ответ на вопросы начальника экспедиции ФЭОДАР начал называть координаты. Сначала Вадим невозмутимо выслушивал его, но по мере того, как робот указывал все новые точки, энтомолог стал заметно нервничать. Ольга и Юлиус, побросав дела, подошли к своему руководителю и только переводили ошеломленные взгляды с робота на карту. Вскоре пройденные ФЭОДАРом участки вышли за границы Южной Скандинавии, а в конце кибер указал на пункт, который на этой карте лежал далеко в море, и объяснил:
– Дальше идти нельзя. Начинается вода, конца которой не видно.
И тут Вадим застонал.
– Неужели этот дурень взрезал деревья на сотни километров?
– Выходит так, - подтвердил это предположение Юлиус.
На поляне воцарилось гнетущее молчание. Ученые боялись смотреть друг на друга. Вадим сел на землю и, опустив подбородок на колени, уставился отсутствующим взглядом куда-то в сторону. Юлиус принялся щипать траву, а Ольга смотрела, как он складывает ее замысловатыми кучками. Вдруг Вадим поднял голову.
