Смолин пристально посмотрел на Крушинского.
— И это все? — разочарованно спросил он.
— Все, — подтвердил Крушинский.
— Небогато, — покачал головой Смолин.
Он выдержал небольшую паузу, переводя испытующий взгляд с одного лица на другое.
— Нам предстоит, — сказал он медленно, — дело государственной важности. Мы получили задание разработать биологический метод извлечения золота из морской воды.
Четыре пары глаз смотрели на него с напряженным интересом.
— Золота? — переспросил изумленно Петров.
— Да, золота. Вас это удивляет?
— Собственно, я никогда не думал об этом, — недоумевающе ответил Петров.
— Напрасно. Золото — элемент, который по своей распространенности в живой и мертвой природе не имеет себе равных. Все организмы содержат в составе протоплазмы следы золота…
— Но ни один из них не концентрирует его в заметных количествах, возразил Петров.
— Да. До сих пор считалось так, — подтвердил Смолин.
— Что значит до сих пор? — удивился Петров. — А теперь разве что-нибудь изменилось?
Смолин усмехнулся, встал и с высоты своего огромного роста оглядел, прищурясь, сотрудников. Потом вытащил из кармана небольшую картонную коробочку и раскрыл ее.
Четыре головы наклонились над странным предметом. Он был похож на сухую, корявую ветку какого-то растения. Тонкие, жесткие, колючие стебли плотно переплелись между собой.
— Ну, что скажете, Николай Карлович? спросил Смолин.
Крушинский протянул руку к коробке.
— Разрешите.
— Пожалуйста.
Николай Карлович поднес ветку к самым глазам, затем положил на ладонь и встряхнул, пытаясь определить вес ветки.
— Ну, что скажете? — повторил вопрос Смолин.
— Да что ж тут сказать… — Крушинский пожал плечами. — Непонятно…
— Не узнаёте?
— Очень тяжелая… Удивительно тяжелая. Именно поэтому я не решаюсь отнести ее к какому-либо из знакомых видов.
— Но вы догадываетесь, что это такое?
— Насколько я понимаю, это багряная водоросль… К сожалению, я слабо знаком с этой группой. Как и любому биогеохимику, мне известны только багрянки, накапливающие известь, — литотамниевые багрянки. Но этот вид я вижу впервые. И не могу понять, что в нем Накапливается. Судя по весу этого экземпляра, он содержит, по меньшей мере, свинец.
— Вы очень близки к истине, Николай Карлович. Посмотрите-ка поближе к лампе.
Крушинский шагнул к столу, не сводя глаз с водоросли. Яркий свет настольной лампы скользнул по рукаву его пиджака и задрожал на ладони. Растение засветилось густофиолетовым цветом. Крушинский медленно повернул руку, поочередно обращая к свету все ответвления. Внезапно лицо его озарилось догадкой.
— Евгений Николаевич… — негромко сказал он, не решаясь высказать пришедшую в голову мысль.
Смолин широко улыбнулся.
— Итак, Николай Карлович?
— Это же… золото.
— Да, Николай Карлович, золото… Настоящее золото. И водоросль, которую вы держите в руках, содержит восемьдесят процентов этого металла.
— Золотая ветвь! — мечтательно прошептала Ольга.
Смолин кивнул головой.
— Вижу, всем вам хочется прежде всего узнать, что это за растение, сказал он, улыбаясь.
— Еще бы!.. — вырвалось у Петрова.
— Этого я сказать вам не могу… Да и никто пока не может. Дело в том, что эта водоросль — неизвестный в науке вид. Ее подняли случайно со дна Черного моря, нашли в пробе грунта…
— В Черном море? Быть не может, — удивился Крушинский. Оно так хорошо обследовано…
— И вот, тем не менее… Она была обнаружена при драгировании в Карадагской котловине на глубине пятисот метров и отправлена для определения в Ботанический институт…
Там в физиологической лаборатории сделали анализ и нашли золото. Находкой заинтересовались в высоких инстанциях. Вчера академика Герасимова вызвал президент Академии и предложил немедленно начать работу с этой водорослью. Работа поручена нашей лаборатории.
— Но ведь найден только один экземпляр водоросли… — Крушинский недоумевающе поднял брови и продолжал рассматривать золотую ветвь.
— Ну, не только с этим экземпляром, конечно. Там, где нашли один, найдут и другой, и третий. Я думаю, товарищи, вам понятно, почему привлекают именно нашу лабораторию.
— Догадываюсь. Новый организм-концентратор. Кому же еще им заниматься, как не нам.
— Да, это растение — концентратор золота. И нам всем предстоит, оставив другие темы, немедленно взяться за эту проблему.
Евгений Николаевич положил водоросль в коробку.
— И вы считаете, — спросил нерешительно Петров, — что эта веточка стоит того, чтобы из-за нее в нашей лаборатории было заброшено все остальное?
— Не заброшено, — мягко ответил Смолин, положив руку на его рукав, — а приостановлено на тот срок, пока мы не сумеем разрешить поставленную перед нами задачу. Сейчас накопление золота — важная государственная проблема для каждой великой державы. Сотни ученых всего мира работают над изысканием новых источников золота. Эти источники существуют… И недалек час, когда будут открыты способы их эксплуатации. Вы понимаете теперь, о чем идет речь?..
— Золото, растворенное в воде… — тихо сказал Петров.
— Да, золото рек, морей и океанов. Великий Менделеев сто лет назад указывал, что золото, растворенное в воде океанов, это несметное богатство, исчисляемое квадрильонами рублей. Над задачей извлечения золота из морской воды работали десятки химиков и металлургов.
— Но разве у нас ничего не делается в этом направлении?.. — спросила Ольга.
— Делается, конечно. И знаете, кто эту работу возглавляет?
Ольга пожала плечами.
— Откуда же нам знать?
— Наш яростный оппонент — профессор Калашник.
— Любопытно… — сказал Петров. — И он добился каких-нибудь результатов?
— Он разработал метод извлечения золота из морской воды. Этот метод исключительно точен. Но абсолютно не рентабелен. Стоимость извлеченного золота оказывается значительно выше мирового паритета[5]. Вот почему находка этой водоросли привлекла внимание руководящих инстанций. Природа предоставляет нам крупнейший шанс. Необходимо приложить все силы, чтобы его использовать. На нас будет работать живое вещество, протоплазма водоросли, приспособленная к накоплению золота из окружающей среды. Президент Академии предложил профессору Калашнику, вопреки его желанию, оказывать нам всяческое содействие… и, очевидно, вам, Ольга Федоровна, — с улыбкой обратился Смолин к девушке, — придется осваивать новые методы. Вы знакомы с химией золота?
