Простенькая процедура - и сила продольного вращения. Вышвыривает меня из ЧД-воронки в необычное местечко. Это не планета, которой суждено до скончания времен наматывать обороты вокруг звезды. Я в своем мире. Это - микровселенная с заданными свойствами. Здесь здоровый воздух, мягкий климат, целебное излучение псевдонеба. Богатая флора и фауна. Меня ждет уютный домик в колониальном стиле - с фронтоном и колоннами.
Только я знаю дорогу в это место, куда можно попасть из любой ЧД. А если постараться, то из любой точки Вселенной.
Поддерживаемый полем антигравитации, я лечу в десятке километров над плоским основанием рукотворного мира. Внизу громоздится увенчанная ледником гора, по склону стремится к озеру речка, вокруг - леса и степи. Притормозив гравигенным ранцем, опускаюсь на площадке возле особняка.
Яник, Гобби, Демик и Василек встречают меня с таким энтузиазмом, что я даже готов прослезиться от умиления. Между прочим, Гобби сильно подрос и почти достает мне до плеча. Если ожидаемое событие не произойдет в ближайшие два-три года по земному времени, милый монстрйк станет опасным даже для меня, но сейчас об этом не хочется думать. С умилением ласкаю зверюшек, приговаривая: "Хороший песик, хорошая кошечка".
Здесь чудесно, и главное чудо - управляемый темп событий. Конструируя этот микромир, упрятанный внутри черной дыры, я немного перестарался. У нас, астрофизиков, есть такое выражение: "отклониться от вертикали". Имеется в виду наклон оси времени объекта, находящегося в ЧД, по сравнению с темпоральным потоком "большой" Вселенной. Так вот, я сделал локальную ось времени неустойчивой, и теперь она, повинуясь моим прихотям, отклоняется от вертикального положения в любую угодную мне позицию.
Обычно этот пузырь, вздувшийся на изнанке космоса, течет через время раза в три медленнее, чем космос, в котором планета Земля оборачивается вокруг звезды Солнце. Но всякий раз, когда тут появляюсь я, время в микровселенной ускоряется. Здесь проходят часы, а снаружи - минуты.
Сегодня я не могу задерживаться, поэтому нужно максимально использовать каждый квант времени. Недолгие игры со зверюшками, приготовленный роботами обед, восемь часов сна. Потом снова надеваю скафандр, включаю антигравитацию и взлетаю к черной дыре.
Хронометры "Паровоза" и "Колдуна" зафиксируют лишь кратковременный перерыв связи с вышедшим за борт дыролазом. Избавившись от жесткой космической одежды, снова сажусь к пульту. Надо работать.
- Чего надрываетесь? - осведомился я, разворачивая корабль. - Ну, отвлекся на секунду. Надо было кое-что разглядеть поближе.
- Осложнения? - немедленно насторожился Фаттах. - Нужна помощь?
- Ничего мне от вас не нужно, кроме пополнения на банковском счете. Все, кончаем трепаться
Пока я выполнил лишь первую часть задания. Теперь же предстоит ювелирная работа, на какую способен далеко не всякий дыролаз. Надо найти в стенке моего канала подходящий капилляр и протаранить его, с математической точностью угодив в стенку загадочно прямого канала.
На это пришлось потратить изрядное время, но с четвертой попытки я добиваюсь желаемого и с удовлетворением докладываю расположившейся на "Колдуне" штабной группе:
- Готово. Я возвращаюсь.
Теперь канал достаточно широк, поэтому обратный путь "Паровоз" проделал гораздо быстрее. На этом этапе я не столько расширял, сколько уплотнял стенки скрученного в тоннель пространства.
- Нормально получается? - осведомляется с монитора генеральская голограмма Я уверенно отвечаю:
- Не беспокойся. Гарантия на год. Если, конечно, не случится глобальной катастрофы.
Слышу смешок, потом меня просят разблокировать шлюз. Вскоре к "Паровозу" причаливает фрегат "Балтика". Встретив земляка в тамбуре, провожу его в рубку, после чего легкий боевой корабль отстыковывается и средним ходом движется по свеженькому каналу. Следом через воронку протискивается "Колдун" - громадина в четверть мегатонны, под завязку напичканная всеми видами оружия. В кильватер линкору проходят "Аллигатор" и корвет "Гренадер".
- Давай за ними, - говорит Оливейра Фаттах. - Посмотришь опытным глазом, что за тоннель там проложен.
- Опытный глаз уже смотрел, - сообщаю я. - Старая трасса. Не меньше двух лет назад построили.
- Может, больше? - Генерал щурится.
- Может. В таких вопросах точность недостижима Генштабист продолжает гнуть свою линию:
- А может быть, его проложили тысячи лет назад?
- Это вряд ли, - Я улыбаюсь. - Искусственные каналы так долго не живут. Естественные - да. Только природные не бывают такими прямыми и длинными.
Он не стал продолжать, но я и так понимаю, в чем причина этих расспросов. Наверняка половина Генштаба убеждена: этот ЧД-канал - артефакт Восьми Царств. Увы, никто еще не доказал, что сия древняя цивилизация действительно существовала. Мы слишком многое списываем на деятельность мифических предтеч.
Поскольку тема исчерпана, я спрашиваю, нет ли новостей с малой родины. Фаттах рассеянно говорит:
- Примерно неделю - декаду назад пришло письмо от Мендосы. Старец дипломатично интересуется, не намерен ли я выдвинуть свою кандидатуру на ближайших перевыборах Патриарха.
- Боится конкуренции? Или ищет себе замену?
- Скорее, последнее.
- И ты, конечно, отказался.
- Конечно.
Мы поняли друг друга с полуслова. И он, и я давно покинули родную планету Монтеплато с ее тихой жизнью и патриархальным бытом. Как и на других провинциальных мирах, время там словно остановилось на уровне какого-нибудь двадцать второго столетия. Даже технические новинки, которыми чуть ли не ежедневно ошеломляет нас прогресс, безвольно встраиваются там в убаюкивающий ритм однообразного существования.
Пожалуй, там уютно и хорошо, но скучно и нет настоящего масштаба. Мы помним и любим Монтеплато, однако все реже возвращаемся в город на берегу Горного Моря...
Следующие полчаса мы с Оливейрой вспоминаем северные горы и обсуждаем извечную проблему, кто станет следующим предводителем соплеменников - как живущих на берегах окруженного скалами водоема, так и разлетевшихся по бесчисленным мирам Галактики. Вопрос отнюдь не праздный - только существу, совершенно незнакомому с реалиями Монтеплато, могло бы показаться, что Патриарх клана - чисто номинальная должность, сохраняемая как дань замшелым традициям.
- Кажется, приехали, - говорю я, прерывая обсуждение итогов еще не назначенного всеобщего голосования.
Боевые корабли уже проследовали по проложенной моим бульдозером трассе и нырнули в старый ЧД-канал, вызвавший столь сильный переполох. Маневрируя верньерными моторчиками, я осторожно ввожу "Паровоз" в неведомо кем построенную межзвездную трассу.
