- Ну и ну... - выдохнула Марина, и в это мгновение девушка в зеленом платье обернулась и шагнула к ним.
- Вы... - тихо сказала она и замолчала.
- Мы тоже пленники, - поспешила объяснить Марина, испугавшись, что девушка примет их за нехороших типов, способных воровать девиц на чужих планетах. - Мы здесь с вечера.
- А...
И тут из третьего круга раздалось мощное пыхтение. Одна из люлек, подвешенных на шведской стенке, закачалась, и из нее вывалился на пол мягкий шар диаметром в полметра. Он смачно шлепнулся на камни и скрипучим басом сообщил: "Бу-у-у..."
Марину и Сергея почему-то ничуть не удивило то, что шар был покрыт нежным рыжим пушком...
- Очень смешно, - проворчал Сергей. - А этот рыжий откуда? Ты таких когда-нибудь видела, а, Маришка?
- Нет, даже и не слыхала о похожих. Наверное, он из какой-нибудь дальней области, - предположила Марина. - Ну, сейчас он сам все объяснит, я думаю.
- Если это не дама, конечно, - так же ворчливо сказал Сергей.
- А чего ты такой недовольный? - удивилась вдруг Марина.
- А чему радоваться-то?
Шар тем временем медленно вытянулся вверх, превратившись в некое подобие толстого огурца в метр высотой, выпустил с десяток ложноножек, протопал к границе освещенного круга и принялся обследовать невидимую стену. Делал он это основательно, распластываясь по границе света и тьмы и порой доводя себя до почти прозрачного состояния. Земляне молча наблюдали за его манипуляциями, и девушка-гуманоид тоже стояла, не шевелясь, не сводя больших темных глаз со странного существа.
Наконец огурцу то ли надоело ползать по стенкам клетки, то ли он пришел к выводу, что занятие это лишено смысла. Он снова свернулся в шар и покатился к землянам. Марина тихо пискнула. Шар тут же заговорил:
- Почему вы издаете звуки, лишенные информационной наполненности?
- А чем, собственно, он говорит? - спросил Сергей, ни к кому в особенности не обращаясь. - И где у него переводчик?
- В переводчике я не нуждаюсь, - не замедлил откликнуться шар. - А чем я говорю - не ваше дело.
- Получил? - фыркнула Марина.
- Мое имя - Клатоварпоридариус, - представился шар, и, немного помолчав, добавил: - Похоже, для вас это сложновато. Ну, подберите сами любое наименование, мне все равно.
- Клавдий? - осторожно предположила Марина.
- Сойдет, - благодушным тоном бросил шар. - А вы кто?
- Мы земляне, - ответил Сергей. - Мою подругу зовут Мариной, меня Сергеем.
Шар снова немного помолчал, потом пробасил:
- А, это падежные изменения. Понял. А ты, девочка? - Он перекатился чуть ближе к молчавшей до сих пор девушке в зеленом платье. - Ты откуда, кто, как зовут?
- Я из созвездия Персея, - тихо сказала бледно-рыжая хрупкая красавица. - Мое имя - Нэя.
- Отлично! - рявкнул шар. - Осталось выяснить, кто завлек нас в это таинственное место, а главное - с какой целью. Вам уже известно что-нибудь?
- Нет, - хором ответили трое гуманоидов.
Клавдий смялся в толстую лепешку и умолк. Земляне решили, что он задумался над решением загадки клеток и их владельца, и подошли к Нэе.
- Ты как сюда попала? - спросила Марина. - Мы, представь себе, просто шли по улице - и провалились неведомо куда. Мы просто хотели посмотреть планету с летучими мышами, и вот - на тебе!
- И я тоже, - грустно сказала Нэя. - Я поехала отдыхать, а по дороге услышала о новой планете, и решила, что это очень интересно - летучие мыши... Мне сказали, что планета недавно подписала Конвенцию, но здесь уже бывали туристы, и ни с кем ничего дурного не случалось.
- Ну да, - кивнул Сергей. - И нам сказали то же самое. А результат сама видишь. Что делать-то будем?
- Может, попробуем сбежать? - предположила Нэя.
- Да не выйти отсюда! - сердито бросила Марина. - Мы вчера все стенки ощупали. Ох, добраться бы мне до того шутника, который это подстроил!
Сергей рассмеялся.
- И что бы ты с ним сделала? - поинтересовался он.
- Да уж сделала бы, - огрызнулась Марина.
Нэя спросила:
- А как вы думаете, зачем мы ему понадобились? Он хочет нас убить, съесть, или тут дело в чем-то другом?
- В другом, - уверенно ответила Марина. - Обрати внимание, он набрал исключительно рыжих. Значит, это связано с колдовством, ворожбой, вообще с чем-то таким, не относящимся к пропитанию.
Нэя испуганно поежилась.
- А кстати, о пропитании, - сказал Сергей. - Я бы не прочь позавтракать. Да и умыться не помешало бы. Интересно, ванну нам предоставят, или нет?
Нэя осторожно улыбнулась.
- Ванну... Какой ты смешной. Я что-то даже не уверена, что нас накормят.
- Вечером же кормили! - возразила Марина.
- А... Я попала сюда только рано утром. Вышла погулять на рассвете, и вот... И тоже, конечно, ужасно хочу есть.
Воззвание о завтраке было услышано.
Послышался тихий писк, шорох многочисленных кожистых крыльев - и снова, как накануне вечером, маленькие летучие мыши принесли еду. На этот раз прилетели три стайки, с тремя корзинами, - но еда во всех трех корзинах была одинаковой. Поставив корзины на пол возле Клавдия, мыши улетели.
Нэя взяла лепешку, с сомнением осмотрела ее и спросила:
- Это съедобно?
- А ты привыкла к чему-то другому? - догадалась Марина.
- В общем, да. У нас... ну, неважно. Это фрукты? - Она подняла гроздь красных ягод.
- Ага, - кивнул Сергей, откусывая здоровенный кусок пирога неизвестно с чем. - Мы вчера ели такие, вкусно.
Нэя отщипнула ягодку, надкусила ее и аккуратно высосала сок. Подумав, взялась за вторую ягоду, потом за третью... Марина тем временем налегла на хлебцы, то и дело поглядывая на Клавдия, по-прежнему неподвижно лежавшего на каменном полу.
- Интересно, а ему эта еда подойдет? - сказала наконец Марина.
Клатоварпоридариус шевельнулся.
- О! Услышал! - воскликнул Сергей. - Тоже проголодался, не иначе.
- Ничего подобного, - прогудело из лепешки на полу. - Я питаюсь, во-первых, совсем не так, как вы, двуногие прямоходящие, а во-вторых гораздо реже. У меня другой метаболизм.
- Рад за вас, - сообщил Сергей. - Потому что вряд ли наш таинственный захватчик станет трудиться, подбирая каждому соответствующую пищу.
- А почему бы и нет? - возразила лепешка. - Если его программа требует для реализации длительного времени - ему поневоле придется это сделать.
- Вообще-то верно, - согласился Сергей. - Но мы же ничего не знаем о его программе!
- Узнаем! - категорически бросила лепешка и начала трансформироваться в огурец.
- А вы тоже турист? - спросила Нэя, расправившись с последней ягодой из грозди.
- Еще чего не хватало! - возмутился огурец, отращивая ложноножки. - Я ученый, специалист по рукокрылым. Я изучал летучих мышей на ста двенадцати планетах! Но все они были абсолютно безмозглыми. А эти оказались уж слишком башковиты.
