Чин пригласила киммерийца на церемонию - ожидалось богатое угощение и много вина. Киммериец никогда не упускал случая поучаствовать в застолье и решил, что может отложить до утра продолжение своего путешествия.
Чин предупредила его, что лишь старейшины с каждого дерева и их жены будут участвовать в церемонии. Только для них хватит волшебного напитка, приготовленного из собранных Чин грибов. Остальным жителям гигантского леса придется подождать более удачного похода за волшебным снадобьем, чтобы принять участие в Лицезрении.
Когда Конан и Чин появились на платформе, там уже находились человек сорок. Участники вечеринки пели песни под сопровождение деревянных флейт и небольших барабанов. В одном углу Конан заметил множество скрученных и аккуратно уложенных веревок, но, прежде чем он успел спросить об их предназначении, Чин сказала:
- Мне нужно поприветствовать маму и принять участие в ритуале заклинания. Ты не растеряешься один в незнакомой компании?
Конан рассмеялся:
- В тот день, когда киммериец не найдет чем занять себя на дружеской вечеринке, солнце откажется показаться на небе.
Чин исчезла в толпе, а Конан направился к большому столу, уставленному кушаниями и напитками. Попробовав несколько мясных и овощных блюд, а также отведав разного вина, киммериец пришел к выводу, что Лесной народ изрядно преуспел как в кулинарии, так и в виноделии.
В центре стола стояла большая деревянная бадья с темным густым красным вином. Пожалуй, за всю жизнь Конану едва ли доводилось попробовать напиток вкуснее этого. Киммериец зачерпнул второй ковш прекрасного вина и подумал, что на земле есть, право, места куда менее пригодные для того, чтобы приятно провести время, чем эта странная деревня в гигантских кронах.
Вскоре Чин вернулась. Конан широко улыбнулся ей.
- Церемония скоро начнется, - сказала девушка, - может быть, ты хочешь поучаствовать?
- Спасибо за приглашение, но не стоит. Твой народ готовит замечательную еду и не менее замечательные вина. Я не думаю, что полупьяный чужестранец будет желанным гостем на вашей священной церемонии. Кстати, вон то вино, по-моему, особенно сильно ударяет в голову.
- Какое-какое?
- Вон то, в деревянной бадье. - Конан махнул рукой в сторону стола.
- Ты пил это вино?
- Ну да. Два ковша. И надо сказать, что было сильное искушение добавить к ним еще один. Но я побоялся, что не хватит всем приглашенным.
- Слушай, Конан, как зовут твоего бога?
- Моего? Его имя - Кром. Могучий воитель, живущий на Скале Героев. А почему ты спрашиваешь?
Чин положила руку на его могучее плечо и улыбнулась:
- Потому что в вине, которое тебе так понравилось, и было разведено волшебное снадобье, необходимое для таинства Лицезрения.
Некоторое время Конан моргал, переваривая полученную информацию, а затем осторожно спросил:
- И что из этого?
- Если снадобье подействует на тебя так же, как на нас, то вскоре у тебя будет возможность встретиться со своим богом.
Конан уставился на нее:
- А есть какое-нибудь средство против твоих поганок?
- Боюсь, что нет.
Конан призадумался. Встретиться с Кромом? Вообще-то он особо не торопился. Это всегда успеется.
Под покровом ночи Клег почти вплотную подобрался к большим деревьям и теперь внимательно наблюдал за тем, что на них происходило. Похоже, на одном из гигантских стволов отмечали какой-то праздник, множество народу пело и плясало на большой платформе, на высоте двадцати человеческих ростов. Отряд зелкаев остановился в получасе ходьбы от рощи. Талисман, как полагал Клег, находился на том самом дереве, где шел праздник. Так показал под пытками захваченный в прошлом набеге пленник. Что ж, пожалуй, застолье сыграет Клегу на руку. Под покровом темноты несколько зелкаев скрытно заберутся по стволу этого гиганта, используя специальные перчатки и сапоги из шкуры и зубов братьев-акул. Большая часть отряда должна поднять шум, атаковав другой конец рощи. Тем временем Клег попытается похитить талисман. Конечно, часть охраны на своих постах будет трезвой, но, когда вокруг столько выпивших людей, внимание даже того, кто не пригубил ни капли, притупляется, хотя бы от зависти.
Решено. Он сам и еще двое зелкаев попытаются похитить талисман, пока остальные отвлекают внимание Лесного народа.
Клег поспешил к своему затаившемуся в темноте отряду. Еще час-другой на перегруппировку - и можно начинать.
Конан неожиданно проснулся. Болела голова, хотелось пить. Что же такое произошло... Ах да, вспомнил он. Вино, снадобье... Осмотревшись, Конан увидел, что находится на платформе, а вокруг него лежит или сидит еще пара дюжин обитателей рощи. Конан даже не мог точно сказать, сколько он проспал. Но похоже, снадобье Чин действовало на киммерийцев не так, как на ее соплеменников...
- Эй, Конан, - раздался громкий, низкий, полный неистовой силы голос.
Конан обернулся.
На другом конце платформы возвышался исполин, на две головы выше Конана. Крепко сложенный, одетый в меховые сапоги и волчью шкуру. Его голый торс маслянисто поблескивал в неверном свете факелов. Лицо незнакомца обрамляла широкая борода, в жутковатой улыбке показались два ряда белоснежных зубов, черные космы выбивались из-под бронзового шлема, украшенного парой длинных изогнутых рогов. Это был истинный воитель, человек, внушивший бы трепет любому смертному.
Конан вскочил на ноги.
- Кто меня звал?
Великан рассмеялся:
- Ты меня не узнаешь?
Конан почувствовал, как в животе словно лопнули кишки. Неужели это возможно? Но ведь ОН здесь - прямо перед глазами...
- Кром, - тихо вымолвил киммериец.
- Собственной персоной, мой мальчик. Подойди-ка сюда, посмотри, что я сотворил.
Конан облизнул пересохшие губы. Не каждый день, удается встретиться с богом.
- Что тебе от меня нужно?
- Ничего, малыш. Что ты можешь мне предложить? Ты же еще сосунок!
Кровь в жилах Конана закипела от гнева. Глаза сверкнули стальным холодным блеском.
- Ни один человек еще не называл меня сосунком!
- Так то люди, пацан.
Конан расстегнул ремень и, сняв меч, аккуратно положил оружие на платформу рядом с собой.
- Что ты надумал? - спросил Кром.
Конан поднял полусогнутые руки и сделал шаг вперед.
- Я докажу тебе, что ты ошибаешься, - прохрипел киммериец.
Кром снова разразился смехом:
- Ты что, драться со мной решил? Ты осмелишься сразиться с богом?
- А то нет. Мы, киммерийцы, мало на что не осмеливаемся.
- Похоже, я дал тебе чересчур много храбрости, но недодал ума.
- Возможно, - процедил Конан, приближаясь к великану.
- Ну что ж, Конан из Страны Дураков. Иди сюда, померяйся со мной силой.
