Легкая теплая ночь внезапно стала нестерпимо тяжелой, так навалилась на плечи Натаниэла, что он даже ссутулился. Шел, как захмелевший, и еле доплелся до своей холостяцкой квартиры. Только оказавшись в постели, начал понемногу успокаиваться. В конце концов - что свершилось, то свершилось, ничего не поделаешь. Зазвонил телефон.
- Еще не спишь? - послышался бодрый голос Дэвида. - Прости, но я не мог не позвонить... Хочу, чтобы и ты порадовался: я наконец сконструировал подходящую модель. Не горюй, дружище, ты еще будешь свидетелем осуществления проекта С-2!
Натаниэл часто задышал в трубку, потом сказал:
- Ну что ж, поздравляю... Это... эпохально.
- Тебе что - нездоровится? - снова забеспокоился Дэвид.
- Да нет, нет, все в порядке. Я понимаю - ты совершил научный подвиг, мой друг, еще один подвиг! Так что поздравляю и тому подобное.
Они перебросились еще несколькими фразами. Натаниэл все время боялся, что Дэвид может проговориться об их встрече, и поэтому был лаконичен. Облегченно вздохнул, когда Кинг попрощался и положил трубку.
"Удивительный человек... - думал Натаниэл, лежа в постели. - Он, пожалуй, и в камере смертников конструировал бы модели. Впрочем, разве этот остров - не такая же камера?.."
Утро было хмурое, ветреное. На волнах белели барашки. Острая листва пальм со свистом резала воздух, и кроны были похожи на ветродвигатели. Чайки с пронзительным криком кружили у самого берега, а ветер ломал траектории их полета, единым дыханием разгоняя стаю в разные стороны. Но они снова летели друг к другу, может быть, чтобы вместе искать добычу.
Вскоре ожила и лаборатория, но не так, как того хотел босс. Застыли ленты транспортеров в складских помещениях, не гудели электронные машины ни в магнитной камере, ни в контрольном бюро. Инженеры и техники сновали туда и сюда, от нечего делать собирались группами порассуждать о том о сем. Только в небольшом порту кипела работа - выгружали новые заготовки.
Дэвид, немного утомленный ночными занятиями, сидел в своем кабинете, ведя телефонные разговоры. Натаниэл расхаживал перед его столом с заложенными за спину руками и иронически улыбался. Кинг оттягивает время, но что это даст? Ситуация обостряется, напряжение возрастает, с минуты на минуту акулы нападут...
Позвонил босс. "Ну, сейчас начнется, - подумал Натаниэл. - Дэвид напомнит и о контракте, и о патенте..." Но, к удивлению Натаниэла, голос Дэвида прозвучал примирительно:
- Ну что ж, если правительство так считает... Дафф? Будем сотрудничать, насколько ему позволит подготовка...
Натаниэл опешил. Что за метаморфоза? Дэвида словно подменили.
Положив трубку, Дэвид чуть ли не весело посмотрел на главного инженера.
- Босс настаивает: немедленно начать изготовление второй модели. Сейчас он будет здесь.
Натаниэл бросил выразительный взгляд на телефонные аппараты и произнес со свойственной ему осторожностью:
- Я не думаю, что босс действует без санкции правительства, по меньшей мере - военного министра.
- Меня это не касается. Отвечать будет он.
- Что ж, ты можешь говорить о новом контракте. Надеюсь, за гонораром дело не станет.
Дэвид махнул рукой:
- А!.. Это долгая процедура...
Босс, Дафф и несколько охранников буквально ворвались в кабинет Дэвида. Пуская клубы дыма из тлеющей сигары, босс потряс в воздухе газетой:
- Совет Безопасности заседает... по нашему вопросу, а вам - формальности? Да понимаете ли вы, что дальше тянуть невозможно? Мы просто не успеем.
И снова наблюдательный Натаниэл уловил радостное выражение на лице Дэвида. Это было короткое мгновенье, какой-то злорадный проблеск в глубине души.
Дафф угрюмо осматривал кабинет, ожидая, что ответит Дэвид, а здоровенные охранники стояли у двери.
Дэвид подождал, пока босс, выговорившись, тяжело опустился в кресло, и произнес так, словно ничего и не произошло:
- Ну, если вы берете это на себя...
- Да-да! - перебил босс. - За технические характеристики отвечаю я!
- В таком случае начинаем немедленно, сейчас же! - воскликнул Дэвид. - И не будем напрасно нервничать...
Этот короткий разговор завершился прямо-таки идиллией. Босс тряс Дэвида за плечи, жал ему руку, произнося комплименты и величая "гением из гениев", "суперменом из суперменов", а тот улыбался, как именинник, и смущался, как хороший актер.
Натаниэлу стало противно от всей этой "сердечности", он вышел на тротуар, усыпанный гравием, и прошептал:
- Комедия с переодеванием.
ВЫСТРЕЛ С ПАЛЬМЫ
Каждый раз после разговора с Даффом у Дэвида портилось настроение. Не только Натаниэлу, но даже и себе самому не мог бы он признаться, что нервы его сдают, что ему чем дальше, тем труднее выдерживать свинцовый взгляд и металлический голос нового помощника. Тот вел себя корректно и даже почтительно. Однако Дэвид все время ощущал жесткое излучение враждебности и опасности. Теперь у него уже не осталось никаких сомнений по поводу того, что Дафф получил задание во что бы то ни стало выведать саму суть его открытия. О каких бы процессах ни шла речь, Дафф неизменно подводил к самому главному: как изолируется антивещество? Каков механизм его получения?
С одной стороны, это свидетельствовало о том, что он очень далек от истины, раз считает, что в Пирамидальных бомбах антивещество удерживается в готовом виде, а с другой выдавало его назойливую целеустремленность, от которой веяло самыми нежелательными намерениями. О, если бы ему удалось достигнуть своего, тогда Дэвид тут же оказался бы вне игры и, весьма вероятно, вне жизни.
Но игра продолжалась! Каждую субботу точно по графику изготавливалась бомба нового, ракетного образца. На специальной платформе на мягком ходу с величайшей осторожностью перевозили ее из цеха в арсенал. Словно это было новорожденное дитя или нежный цветок, с которого могут осыпаться лепестки.
И каждый раз, наблюдая эту торжественную операцию, Дэвид улыбался.
"Чему он радуется? - думал Натаниэл, видя его веселые глаза. - Ведь еще неизвестно, как все это обернется".
А Дэвиду было смешно потому, что он хорошо знал: пирамиды совершенно безопасны сейчас, до включения "магнитного реверса". Их можно двигать бульдозером по камню. И даже Натаниэл об этом не догадывался, и никто на свете!,. Вот только Дафф посматривает как-то вроде бы подозрительно... Ну что ж, уже недолго... Скоро вся эта игра кончится, и он, Дэвид, сможет осуществить свой неслыханный эксперимент!
Платформа с бомбой съехала на пандус, выстеленный рифленой резиной, и медленно опустилась вниз, под бетонное покрытие. Босс лично наблюдал всю процедуру и возвращался в свою контору только после того, как массивные двери склада сходились и перед ними вставали двое часовых.
