На следующий день, в варкенской каюте Веридора Мерка, Стингерт Бартон получил полномочия следователя по особым поручениям Регентства Генеральной прокуратуры Галактического Союза, ничуть не меньшие, чем те, которые были у Веридора Мерка, проходившего по этому ведомству в ранге Регента. Церемония была краткой и не отличалась особой торжественностью. Веридор Мерк в нескольких словах объяснил Стинко, для чего даются и что дают ему полномочия следователя по особым поручениям.
Нэкс, тем временем, с помощью специального прибора, выданного Веридору Мерку Генеральным прокурором Удугу Бхором, внес соответствующие сведения в информационный кристалл овальной плоской бляхи размером в половину ладони взрослого мужчины, изготовленной из монокристалла иридия и украшенной рельефным, символическим изображением галактики. Поверх выпуклой галактической спирали был наложен золотой щит с двумя скрещенными мечами. Закончив свою работу, Нэкс скромно удалился.
Веридор Мерк активировал своим жетоном, полученным от Удугу Бхора, жетон, подготовленный Нэксом для Стингерта Бартона и велел ему замкнуть его контакты своим идентификационным жетоном, имплантированным ему под кожу, еще в раннем детстве, с тыльной стороны его правой руки. Как только крохотные, едва заметные контакты коснулись контактов идентификационного жетона, вся информация с идентификационного жетона Стинко, перекочевала в информационный кристалл жетона следователя по особым поручениям Генеральной прокуратуры, превратив устройство идентификации, которое было у Стинко до этого дня в крохотную, размером с ноготь мизинца, пластинку из нержавеющего сплава, которая уже ровным счетом ничего не значила. После всех этих манипуляций Веридор Мерк велел приложить свой новый идентификационный жетон к тому месту, где он желал бы иметь невидимую глазу татуировку. Стинко, от волнения перейдя на официальный тон, поинтересовался:
– Ваше сиятельство, скажите, а где обычно принято ставить такую татуировку?
Веридор даже поперхнулся от такого наивного вопроса, заданного ему человеком, имеющим, по слухам, интуитивную форму мышления. Откашлявшись, он громко сказал:
– Стинни, да, хоть на заднице поставь, это теперь ведь тебе, а не мне, ее показывать. – Видя, однако, что Стинко действительно волнует этот вопрос, он добавил, уже более серьезным тоном – Моя татуировка Регента, к примеру, стоит у меня на лбу. Там, вообще скоро живого места не останется. Считай: клановая татуировка, поставленная мне матерью сразу после рождения – раз, татуировка Руниты, – два, затем татуировка этого чернокожего пройдохи Бхора – три, татуировка Звездного Князя – четыре и, вдобавок ко всему, татуировка варкенского военного вождя, ягана, которую припечатал на мой бедный лоб, Калвин – пять. Так что и ты ставь свою татуировку на лоб, не ошибешься. Все равно ее видно только тогда, когда ты активируешь свой жетон для идентификации. Впрочем, как правило, вполне достаточно просто показать сам жетон.
Что ему делать с жетоном дальше, Стинко уже знал со слов Нэкса и потому решительно поднес жетон ко лбу, развернув его плоской, внутренней стороной. К своей досаде он не смог сдержать слез, когда его голову прожгло мощным плазменно-электрическим разрядом. Стараясь не показать виду, что ему больно, он снова спросил Веридора:
– Ваше превосходительство, я наверное должен теперь произнести клятву? Только я не знаю текста.
Веридор Мерк расхохотался и гаркнул:
– Стинни, в таком случае можешь рассказать мне, какую ни будь считалку или спеть песенку! Да, Стинни, мы теперь проходим с тобой по одному ведомству, так что можешь обращаться ко мне просто по имени и давай перейдем на ты. Кстати, если уж ты спустился в Гнилой погреб, так мы называем нашу контору, то теперь ты можешь звать Генерального прокурора – просто Уголек Уди, меня Хитрюга Мерк, а своего приемного отца Копченый Эд. Идет? Ну, а мы тебя будем теперь звать Динозавром. Если Копченый Эд не брешет, были когда то на древней Терре такие жуткие существа, да, все вымерли.
Стинко невольно шмыгнул носом и прогузынил:
– Да, но ведь вы Звездный Князь и к тому же старше меня по возрасту. Как то неловко получатся.
Веридор шутливо толкнул его кулаком в плечо и сказал:
– Динозавр Стинни, ты ведь теперь не только фрукт из Гнилого погреба, но и еще воин-трао клана Лиант, так же как Эд и папаша Рендлю, а все клансмены между собой на ты. Так что брось-ка ты валять дурака.
Стинко немного осмелел и задал последний вопрос:
– Веридор, а где мне носить этот жетон? Уж больно он здоровенный, да и весит немало.
– Послушай, парень, тебе не кажется, что спрашиваешь слишком много советов? – Строгим голосом поинтересовался у интуита Звездный Князь и посоветовал – Пристрой его куда-нибудь по своему собственному выбору. Можешь хоть в сортире его повесить, все равно эту хреновину никто не отважится спереть. Ну, все Динозавр, я пошел, а то и так провел тут с вами, чуть ли не сутки.
Стинко хотел спросить еще о том, что ему теперь делать и какое выполнять задание, но Веридор с громким хлопком исчез, оставив после себя тонкий, горьковатый аромат варкенских благовоний и большой, черный кейс, полагающийся каждому сотруднику Генеральной прокуратуры, содержащий в себе немалое количество забавных и весьма интересных вещиц, знать о которых не положено рядовому обывателю.
Он хотел было вызвать Веридора Мерка по гравифону, но тут вошел Нэкс и остановил его. Достав из незапертого кейса плоскую иридиевую цепочку, заботливый Нэкс прикрепил ее к идентификационному жетону новообращенного сотрудника Генеральной прокуратуры, и повесил жетон на шею Стинко, где он выглядел весьма и весьма солидно. После этого Нэкс сказал ему самым торжественным тоном:
– Итак, Стингерт, теперь ты лицо официальное, к тому же облеченное такими огромными полномочиями, которые не снились на Бидрупе ни одному из его взрослых жителей, не то что твоим сверстникам. Пора приниматься за работу парень. Пошли в зал мониторинга.
Нэкс препроводил Стинко в его каюту, в большую комнату, превращенную им, после долгих инженерных изысканий и кропотливой работы, в самый совершенный центр мониторинга и принялся знакомить его с аппаратурой. Управлять ею было ничуть не сложнее, чем включить супервизор и настроиться на любимый развлекательный канал. Но, тем не менее, Нэкс потратил на это не меньше полутора часов.
Он заставлял Стинко, действуя шаром-искателем, выходить на заданную точку в Бидрупе, просил связаться с разведчиками, находящимися в Бидрупе и с защитниками Форта Свободный Бидруп. Требовал вывести на экран архивные данные о Бидрупе, храме святого Маргота, давал множество других заданий и если Стинко не справлялся, то быстро и толково объяснял ему, что и как нужно делать. Вскоре Стинко понял, как устроен этот пульт и пояснения Нэкса требовались ему все реже и реже. Наконец, Нэкс попросил его отключить пульт и сказал:
