— И я уже говорил: я готов!
— Не спеши, Тролль, загляни в себя, как следует. Мы будем ломать судьбы и проливать кровь, если будет нужно — переступим через запретные черты… Ты рвешься в бой, но хорошо ли ты понял: когда он начнется — уже не повернешь назад? Никто не сможет сказать: я передумал.
— Хватит пугать меня боем! — неожиданно зло и резко сказал Тролль. Давай просто начнем его. Или ты сама этого боишься?!
— Наш волчонок показал зубы! — рассмеялась Ящерица. — Наконец-то я этого дождалась…
После встречи с Дривом Ровена снова потащила их на побережье.
— Вы обязательно должны посмотреть на ночное море. К тому же — после такой встречи все равно не скоро уснете…
Встреча действительно впечатлила. Они, кажется, понравились друг другу. Во всяком случае, Дрив обещал, пока длятся эти каникулы, каждый день находить пару часов для урока.
Изабеллу просто притягивал висящий на стене в гостиной меч.
— А можно его потрогать? — Наконец, не выдержав, спросила она.
— Попробуй, — разрешил Дрив.
— Это фаэтановый меч? — предположила Ровена.
— Да. — Подтвердил магистр.
Фаэтановый меч! Редчайшее оружие, грозное наследие давно рухнувшей империи Лемарион…
Изабелла вынула его из ножен:
— Какой он легкий, и так удобно ложится в руку…
— Он также очень прочный, — добавил Дрив, — и это далеко не все его достоинства.
— В старых легендах говорится, что фаэтановый меч — почти живое существо. — Сказала Феличия. — Он чувствует Силу и может накапливать ее. Неужели это правда?
— Ты хочешь сразу узнать всю правду? — Дрив внимательно посмотрел на Феличию. — Ухватиться за самую суть? Будь осторожнее с этим, девочка, правда бывает опасной.
Дрив осторожно взял меч из рук Изабеллы:
— Видите эти руны на клинке? Это начало «Притчи Трех Путей»: «У корабля, реки и меча свои пути в море…» В книге «Путь Саламандры» эта притча есть целиком. Послушайте…
Он вернул меч на стену, и, взяв с полки книгу, прочитал «Притчу Трех Путей»…
Она была загадочной, непонятной, но почему-то даже сейчас спустя несколько часов эти слова все еще вертелись в голове Изабеллы…
Девушки не спустились к воде в этот раз, наоборот, поднялись на скалы, нависающие над берегом… Луна выползала из-за гор, ее холодный свет разгорался, странно трепещущий, странно неживой…
Далеко в море скользил над волнами парусный корабль. Огромная птица, наверное, орел, ушла ввысь, на мгновенье накрыв поляну гигантской тенью.
«Как здорово, — думала Изабелла, глядя на крылья и паруса, — и как далеко… Не дотянешься, и не добежишь»…
Когда-то Аведарх — Врата Дракона — был вторым по величине городом Дархании. Но Гарес, столица, так и не поднялся из руин войны. Теперь этот огромный, шумный и яркий город на морском берегу мог бы считаться первым в стране, если бы страна продолжала существовать.
Но напуганные победители не только лишили Дарханию завоеванных территорий, но и разделили ее исконные земли на пять частей. Возможно, это странное словосочетание — «напуганные победители». И все же, в данном случае это было именно так: масштабные события Великой Войны шокировали почти все Огнеморье. И даже внушительные победы союзных армий, взявших под контроль всю некогда грозную Дарханию, не излечили от этого шока.
Впрочем, чего не сделали победы — свершило время. Сегодня Дархания, разделенная на четыре королевства и самоуправляемый город Аведарх, воспринималась в остальном мире как страна дешевой рабочей силы, мелких жуликов и энергичных проституток. Причем, представители всех трех категорий постепенно, но неуклонно смещались за пределы родных краев.
Если вдаваться в тонкости, консервативные королевства поставляли только обнищавших крестьян, которые превращались в рабочих. Дальнейшее повышение статуса (или понижение — на этот счет существовали диаметрально противоположные взгляды) происходило в Аведархе.
Это был динамичный город, куда бывшие заморские враги теперь частенько наведывались отдыхать или делать выгодные покупки. Отели и дворцы на побережье и в центре слепили своей яркой и частенько фальшивой роскошью. На окраинах разбухали хаотично разрастающиеся трущобы…
В аведархской гостинице Хлодвиг и Эрикона прожили два дня, приводя себя в порядок после дороги морской, готовясь к дороге сухопутной. Для дальнейшего путешествия они приобрели двух лошадей… По замыслу Эриконы, они должны были пересечь половину Дархании исключительно вдвоем — и караваны и дилижансы исключались. Предполагалось, что подпольные драконопоклонники обязательно среагируют на такую приманку — возможность с легкостью захватить легендарную Медведицу.
С этой частью плана Хлодвиг был полностью согласен. Если подполье в Дархании и впрямь существует — оно, безусловно, среагирует на приезд алого монстра номер один. Ловушка непременно сработает.
Только вот кто в ней окажется ловцом, а кто добычей? За этим вопросом открывалась зона полнейшей неясности…
Они выехали в рассветном полумраке. Часа через два они уже покинули территорию Аведарха…
Союзники, разделившие страну, не очень-то напрягались, подыскивая названия для новых государств. Королевства именовались — Центральное, Северное, Восточное и Южное.
Великий магистр планировала добраться до окрестностей Гареса. А это означало, что им предстоит почти полностью проехать Центральное Дарханское Королевство с запада на восток.
При проведении новых границ прежнюю столицу, символ былого величия, отнюдь не случайно сделали окраиной одного из королевств. Во многом благодаря этому Гарес и сегодня оставался пространством грандиозных обгоревших развалин…
Центральное Королевство начался холмами. Но не такими, какими изобиловали и земли Тавианы. Там их покрывал густой лес. Здесь почти не было земли — всюду твердый голый камень. И уживались на нем лишь хищные кривые колючки. Хлодвигу казалось, что все вокруг заполнено чужой и враждебной энергией. Жара пришла уже с первыми прямыми лучами солнца.
— Пока все нормально, — подбодрила Хлодвига Эрикона, ориентируясь на местности по каким-то ей одной известным признакам, — к полудню мы уже доберемся до ближайшего караван-сарая. Там и отсидимся в тени, когда придет настоящая жара…
Караван-сарай оставил после себя смутные воспоминания. Ближе к вечеру они вновь отправились в путь. Жара спала, но было тепло. В середине ночи остановились прямо посередине каменной пустыни. Отойдя от дороги метров на пятьдесят, они заночевали, расстелив одеяла на теплых камнях.
