– Ерунда все это, капитан. Мы оба знаем, что я прав. Не Джоя же посылать. Тебе – «Гепард», мне – «Моника», договорились?
– Нет!
– Рэджи, – мягко сказал Стрэйк, – перестань упираться.
Гардон помассировал висок.
– Джери, кто твоих парней воспитывать будет? Давай пойдем в паре: хочешь на «Монику» – сядешь на «Монику». «Гепард» используем для прикрытия…
– И начнется такая пальба, что весь план потеряет смысл, – уверенно закончил за него Джеральд. – А девчонка из «Галактики» ничего, – добавил он, не меняя интонации. – Ты с ней повидайся, как-нибудь. Сколько можно со штурманом соревноваться…
– Что?
– Я же тоже на приеме у Дорварда был. Пойдем. Объявишь расклад команде. А пацаны у меня большие уже, сами кого хочешь воспитают. Старший «Вышку» в это году заканчивает. – Стрэйк улыбнулся. – Возьмем стажером?
Гардон прикусил губу, чтоб не дрожала и молча кивнул.
– Ну, до чего договорились? – спросил Кейт.
– Стрэйк – на «Монику», остальные – на «Гепард». Выполнять! – Рэд прошел к своему месту и развернул кресло спиной к комсоставу и Дэйву. – Капитан – экипажу. Эвакуация на десантно-штурмовой корабль «Гепард» по основному стыковочному узлу. На всех терминалах МНК-17 установить режим готовности к автоматическому следованию. Двадцать минут на выполнение. Ответственный – старший техник Белтс. Выполнение доложить. Берту Стоуну явиться в командный отсек.
Подошли Джери и Серж, и они втроем склонились над картой маршрута. Джой выглядывал из-за спины Стрэйка. Стоун перекачал информацию, продублировав дважды. Его попытку поинтересоваться, что именно происходит, Рэд резко оборвал. Планетолог счел за лучшее хранить молчание, украдкой бросив взгляд на бластер капитана, пристегнутый к бедру. Оружие стояло на предохранителе. Два оставшихся в качестве доказательства контейнера перегрузили на штурмовик. Стрэйк не пошел их провожать, пожав руки в рубке «Моники».
– Джой, не приставай к Гардону, – сказал первый пилот бывшему стажеру на прощание. – У него резерв терпения на сегодня – ноль. Сам скажет, что делать.
– Спасибо, я уже понял. Джеральд…
– Пока, малыш.
До назначенного времени старта «Моники» оставалось около получаса. Затем предстояло еще тридцать минут ожидания. Следовательно, у команды в запасе было не больше часа для знакомства с новым звездолетом. Большинство людей Гардона никогда не работало на военной технике.
– Полный хайтек, капитан! – сказал Блохин, вернувшись в рубку штурмовика. – Не корабль, а одна сплошная высокая технология. Даже обслуживающий персонал не нужен по большому счету. Расставил четырех человек на резервных терминалах. Остальные в десантном отсеке поедут.
– Джою тоже здесь понравилось.
– Да, сэр. В «Вышке» нам такого не демонстрировали.
– Еще бы, – проворчал Дэйв. – Ну что, Рэджинальд, потянешь управление? Я только взлет осилил, остальное – на автоматике. Если бы не камуфляж… но ведь я и не пилот.
– Зато какой угонщик! – усмехнулся Гардон, – и госпреступник!
– Когда ты перестанешь видеть во мне потенциального врага, капитан, – вздохнул Дэйв.
«Хитрая бестия, – подумал Рэд с оттенком уважения. – Угнал звездолет, вычислил, где мы можем появиться, и затаился. Если бы мы не прорвались, убрал режим маскировки – и типа за нами гнался, на перехват. А то, что корабль без спроса взял, так доложить просто времени не было. А раз мы живы до сих пор, почему бы не сыграть на стороне законного правительства. На финише – опять же герой. Для нас – так и вовсе благодетель».
– Правда, Виктор, хайтек, – сказал Кейт. – Прозрачность эфира – как на моем бывшем линкоре.
– Интересно, сколько это добро стоит? – задумчиво спросил Серж.
– Молчать! – рявкнул Рэд. – Звездолет поменяли – бардак тот же. «Моника», это Гардон.
– Слышу, капитан, – откликнулся Джери. – Как машинка?
– На уровне. Обратный отсчет: у тебя – с пяти, у нас – с тридцати пяти минут.
– Принято.
– Больше никаких переговоров, – предупредил Кейт. – Пространство щупают – будь здоров.
– Понял. Удачи, Джери.
– Давайте, ребята. Встретимся на приеме у президента. До связи.
Кейт настроился на частоту звена «Эталона» и включил громкую связь. Какое-то время все было тихо, истребители вели рабочие переговоры. Обратный отсчет на «Гепарде» пошел посекундно.
– Десять… девять… восемь…
– Я пятый, вижу объект, – сказал чужой голос. – На запросы не отвечает.
– Старт, – сказал Рэд.
* * *
– Идентифицируйте объект.
– Класс МНК-17, гражданский, приписан к базе АСП.
– «Первый» – звену. Цель обнаружена.
– «Пятый» – «первому». Цель уходит с курса. Черт! Где он? Я его потерял.
– «Второй», «третий» – поиск, «пятый», «шестой» – прикрываете. Остальным – блокировать границы района. Иду к вам.
– Я «третий». Цель обнаружена.
– Огонь на поражение. Уничтожить цель.
– Подтвердите приказ!
Джой дернулся в кресле второго пилота и вопросительно посмотрел на Гардона. Но тот смотрел прямо перед собой, и «Гепард» стремительной черной тенью скользил к зоне перехода параллельным с «Моникой» курсом.
– Приказ уничтожить цель подтвержден.
– Я «третий» – промах. Он знает маневры уклонения, «пятый». Ты уверен, что это гражданский?
– Захожу…
– Брайн, осторожно, ты в прицеле!
– Черт! Ничего себе! Почему он не стреляет?
– Потому что не хочу я по вам стрелять, ребятки, – вдруг раздался спокойный голос Джеральда. – Зачем мне ваша смерть на совести? У вас-то приказ, а у меня – нет. Да и пушки слабоваты против ваших монстров.
– «Пятый» – «первому». Вы слышали, сэр?!
– Отставить разговоры! Уничтожить цель.
– Может, не будем заходить так далеко, парни, – спросил Стрэйк так, словно беседовал с пилотами истребителей за столом в баре. – Вот зачем вы мне ускоритель разбили?
Руки Гардона, державшие штурвал еле заметно дрогнули. «Джери, о чем ты? – тоскливо подумал Рэд. – Ничего не выйдет. Сделай, как договаривались! Покажись и уходи за нами, пока тебя совсем не отрезали. Мы уже практически вне досягаемости».
– Лучше сядем на девятую побеседуем, – продолжал Джеральд. – Доведете в лучшем виде, уклоняться не стану.
Смотри, «пятый», я перед тобой завис, не стреляю. Поехали? «Третьего» возьмем. Он тоже промазал. И слава богу, потому что если та штуковина, которая у меня на борту, еде-то нирует…
– «Первый» – «шестому». Огонь на поражение. Выполнять!
– Фрэнк, это «пятый». Может, имеет смысл допросить пилота? Мы его ведем, сопротивления не оказывает! Ситуация-то из ряда вон…
– Ты у меня под трибунал пойдешь! Перегруппироваться, огонь!
