- Почему вы, немиды, избрали такой жестокий путь? Путь, у которого нет обратной дороги?
- Мы были вынуждены, - посланец снова откинулся на спинку кресла, особенно я, координатор программы внешних контактов. Мы потерпели много не совсем объяснимых неудач. Когда на Кике гибли люди, одновременно погибали и немиды, которые выходили на эти контакты - риск был обоюдным, я уже говорил вам об этом. Не совсем удачными были попытки удержать вас от преждевременного полета. И уж совсем накалилась обстановка, когда ваш корабль вышел в опасный регион, когда опасность углублялась с каждой последующей минутой. И я решился и сделал то, что должен был сделать. С моего мозга, как с матрицы, был сделан информационный дубликат. В ходе этой операции координатор Лоог погиб. Транспортировка дубликата выполнялась в обстановке нервозности и спешки, она прошла не совсем удачно, поэтому мне, посланцу немидов, и была уготована такая короткая, но, право же, интересная жизнь.
- Вы не должны были так поступать! - тихо сказал Лорка.
- Должен. Я бы не простил себе несчастья с вашим кораблем. - Посланец вдруг усмехнулся. - Да и вы, Федор Лорка, на моем месте поступили бы точно так же.
- Возможно.
- Вот видите!
Лорка потер ладонью лоб.
- Что я могу сделать для вас?
- Свою личную просьбу я выскажу позже, сначала послушайте пожелание всей нашей цивилизации: мы ждем ответного визита, транспортировку дубликата берем на себя, смерть человека-матрицы вовсе не обязательна. Вероятность успеха, вы оценили ее верно, около пятидесяти процентов. Операция должна быть выполнена на основе одного из членов вашей экспедиции в течение ближайших десяти дней, иначе обстановка станет гораздо менее благоприятной.
Лорка все понял с полуслова и колебался какую-нибудь секунду.
- Я готов, - просто заявил он.
Посланец покачал головой.
- У вас есть гораздо более подходящие кандидатуры.
- Кто?
- Ника Сонлей или Виктор Хельг.
Лорка пропустил мимо ушей имя Виктора.
- Ника? - переспросил он.
- Почему вы удивились? - спокойно спросил посланец. - Вы ведь и брали ее специально для контактов с нами.
Лорка долго молчал, прежде чем ответить.
- Хорошо, я передам ей ваше пожелание. - Он снова задумался. - Ника это понятно, но почему Виктор?
Посланец улыбнулся.
- Если Ника к нам ближе многих других людей, то Виктор Хельг - дальше. Он слишком мужчина, слишком человек со всеми своими достоинствами и недостатками. Нам, немидам, полезен контакт и с такими людьми.
Посланец все еще говорил - мы, немиды! Или он это делал специально?
- Не откажется и Виктор, - вслух подумал Лорка.
- Нет.
- У вас есть ко мне и личная просьба?
- Да. Вы проводите меня.
- Куда?
- В космос, метров на двести от корабля. Дальше я пойду один. Посланец потянулся к кнопке и нажал ее. В каюте погасло освещение, открылся иллюминатор, через который на Лорку глянули тысячи и тысячи звезд. - Что такое человек или немид среди сообщества себе подобных? Звездная искорка в океане космоса!
Посланец обернулся к Федору.
- Второй раз я хочу умереть не на операционном столе, а в одиночестве и звездной тишине.
- Почему не в кругу друзей?
- Друзей? Не преувеличивайте, звездные дороги много сложней простой дружбы. Нет, я не хочу пошлыми секундами своей кончины обременять себя и вас. Я устроен так, что могу, недолго правда, жить и в открытом космосе, среди звезд. Звезды, вечность и... я! Разве это так уж плохо?
Лорка не ответил, и посланец спросил с оттенком нетерпения:
- Так вы проводите меня?
- Да-да, - ответил Федор, - конечно, провожу. Непременно!
