По дороге меня потянуло на лирику, и я в общих чертах рассказываю кое-что про старые войны, в которых довелось участвовать.
- Жутенькие истории, - резюмирует Гай-Юлий. - Что заставляет тебя вести такую жизнь на грани смерти? Неужели только желание восстановить справедливость, которой так не хватало в дни твоей первой молодости?
Его вопрос застал меня врасплох. Но, поразмыслив, я утвердительно киваю.
- Пожалуй... Стремление к справедливости - одно из самых могучих в человеке. Из-за него случаются революции, из-за него я готов рисковать шкурой, лишь бы привести в исполнение приговор.
- И поэтому ты так ревностно служишь Империи?
Неожиданно для себя самого я разражаюсь длиннющей - наверное, это еще один признак старости - речью:
- Мне кажется, Империя - почти мистическая идея. Наша общественная модель на практике реализовала извечную мечту человечества о золотом веке. Этим царством добра и справедливости грезили еще люди античности, создавшие - пусть только в легендах - счастливый мир первой Утопии. Ту же идею в разной степени предлагали мировые религии. Затем, отбросив мистику, Золотой Век пытались построить коммунисты и унитаристы. И - обрати внимание - во все времена люди стремились к имперскому устройству, объединяющему в одной державе множество несхожих народов. Александр Великий, Юлий Цезарь, Алларих, Мохаммед, Наполеон, Ленин и другие вожди прошлых веков - все они пытались создать новый мир из смеси различных культур, спаянных общей целью. Многие из этих правителей были кровожадными маньяками, но массы принимали и поддерживали их, потому что тяга к великой державе заложена в нас на генетическом уровне. В двадцать первом веке это почти удалось Аркадскому и его партии унитарчстов, но окончательное рождение государства мечты случилось двести лет назад, когда четырнадцать планет сплотились, выбрав себе идеальную систему власти...
- Единые Миры, единый этнос, единая цель, - процитировал Гай-Юлий. - Мне всегда нравился этот лозунг.
На этом пришлось прерваться, потому что "Паровоз" завершил последний зигзаг по ЧД-каналам, и мы вышли в трехмерность. За кормой светит багровой бахромой черная дыра, расположенная всего в миллионе километров от планеты, на которой сейчас гостит экспедиционный корпус Единых Миров. Если я не слишком ошибся с отклонением осей времени, здесь прошло не
больше часа.
На полпути к планете Миранпа издает дикий вопль и захлопывает одну за другой голограммы блокнота. Надо же, она работала до последней минуты Я как раз собрался спросить о результатах, но помешал вызов коммуникатора.
Появившийся на мониторе Фаттах небрежно интересуется, почему я возвращаюсь так скоро. Потом сообщает:
- Я только что разговаривал с Мендосой. Пятнадцатого августа состоится большой сбор клана. Нас с тобой приглашают особо.
Повернувшись к детям, и говорю:
- Слышали? Нас ждут. Советую прихватить выходные шмотки. Будет бал, надо блеснуть.
Укоризненно посмотрев на меня, Миранда произносит нараспев:
- Папочка, ну о чем ты думаешь в такой момент... Ведь я расколола координаты Древних. Хоть сейчас собирайся и лети к любой из девяти цивилизаций.
5. Локальный конфликт
Я отдохнул, побыв немного с родными, так что вполне могу отправиться туда, где назревает новая война, к которой, кстати сказать, мы не очень-то готовы.
Локаторы и передовые дозоры следят за перемещением неприятельских флотов. Корабли ангелоидов по-прежнему стоят на границе национальной зоны Драй. Соединение орионцев движется от окраин Малой Галактики в сторону артефакт-канала. Наши силы тоже подтягиваются к Зеленой Пирамиде.
Оливейра показывает на схеме расположение сторон:
- Они надеялись, что их отряд, посланный к Ульсу, оттянет на себя целую эскадру. Но мы побили их, немного улучшив соотношение сил...
- Вы? - переспрашиваю я. - Кого это вы побили?
- Ну, ты. Ты их побил. - Фаттах смеется. - Ты тщеславен, горец.
- Просто я люблю справедливость. Оливейра медлит, потом говорит немного напряженно:
- Поступило донесение разведчиков. Ангелоиды послали флот к Зеленой Пирамиде.
Этого следовало ожидать. Не зря же они сосредоточили на нашей границе свои лучшие корабли. Для того и построили рокаду для переброски войск между Орионом и Драй. Из этого сектора открывается кратчайший путь для вторжения в Империю. На пути у флота вторжения лишь Улла с ее недостроенной базой, а за ней ЧД-канал, ведуший в центральные губернии Единых Миров.
Ничего, мы все равно успеем.
"Паровоз" идет в центре эскадренного ордера. Передовой отряд уже сосредоточен в Белой Химере, чтобы преградить путь орионской эскадре. Там сейчас развернуты сильные отряды крейсеров и линкоры-ветераны "Анчар" и "Террор". Более современные "Кентавр", "Сфинкс" и "Грифон" мчатся по артефакт-каналу к Зеленой Пирамиде навстречу, ангелоидам. Наш отряд "Дракон", "Паровоз" и "Акула" - торопится туда же по каналу, который я проложил от Ориона-47. Немного отставая от нас, идет из Уллы новейший "Колдун". Похоже, мы будем на месте, обогнав Главные силы на час. И часа на три - эскадру Драй.
- Мы опережаем противника, - говорит Оливейра.
Он сейчас в своем штабе на борту "Дракона". Я на "Паровозе" один. Одиночество давно стало для меня нормой. Естественной формой существования.
Снова накатывает апатия. За последнюю неделю я пережил слишком много: артефакт Восьми Царств, плен, разгром мятежа. И вдобавок выполнено практически до конца дело, много лет отнимавшее столько сил и нервов.
И вот после всех этих успехов я снова брошен в войну. Наверное, глупо погибать в день собственного триумфа, но судьба вообще глупа, по определению...
Фаттах снова на связи. Кажется, он считает, что меня нужно поддержать морально. Возможно, земляк прав.
- Ты в порядке? - интересуется Оливейра. - Мы прикинули, что сможем справиться и без тебя.
- Не факт. - Я стараюсь говорить равнодушно, словно ни капли не волнуюсь. - Без "обратной отсечки" не получится изящной концовки. И не отвлекай меня больше.
Я снова разглядываю карту каналов и каналетто, окружающих Зеленую Пирамиду. Вроде бы наш план должен сработать. Если эскадра ангелоидов намерена войти в артефакт-канал, то путь их лежит через систему пяти голубовато-зеленых звезд. В эту систему со стороны владений Драй ведут два ЧД-канала: VQ-65 и VQ-86. Для успеха нашего замысла желательно, чтобы они выбрали VQ-65.
Иначе - полномасштабное сражение, а наше численное превосходство не так уж велико. Всего в полтора раза. Явно недостаточно для чистой победы, а значит, неизбежны немалые потери.
