«Сокол» добрался до империи и пополнял аэрокосмический полк, а пилоты авианосца, кто уцелел в битвах, оставили свои истребители на планете Эренберг и стали пассажирами «Иоганна Красса». Так что потери относительно небольшие. За все время боев в системе Линкольн «аргонавты» потеряли тридцать аэрокосмических аппаратов, двадцать три пилота и половину десантной роты. Это в минус. А в плюс – несколько уничтоженных вражеских кораблей, среди которых «Розалинда», и Обадия Ноймарк. Подтверждение того, что он погиб, имелось, и это грело мое сердце. Я радовался его гибели и считал, что совершил справедливое возмездие. Следовательно, слетал в гости к североамериканцам не зря.
В системе Териньян пробыли недолго. На смену Саксу прибыла флотилия адмирала Демьянова, а следом появились дорамские ВКС. Вахту сдал – вахту принял. Мы возвращались в империю, но перед этим практически все офицеры сводной эскадры, новороссы и союзники, получили ордена, а рядовой состав – медали. Таким образом корпоранты отметили нас, и после праздника, который устроил президент СКМ Дэвис, корабли вновь ушли в гиперпространство.
Перелет был легким, и на Ярге нас встречали как героев. Не хотелось шумихи, но с императором не поспоришь. И опять праздники, посещение светских мероприятий и приемы, на которых я надеялся встретить Катю Тергон. Но никто не знал, где она сейчас, или, что более вероятно, девушку от меня спрятали. Почему? По той простой причине, что она была беременна. Угадайте от кого? Правильно. От меня. Клан Тергонов наконец-то вышел на финишную прямую. Они хотели породниться с императором, и скоро у Серого Льва появится правнук или правнучка. Скорее всего, конечно, правнук – ведь Тергоны рассчитали все правильно. В нужный момент они подвели ко мне девушку, которая провела со мной одну ночь и забеременела. А если они такие расчетливые сволочи, то прекрасно понимали, что жениться на Кате Тергон я не собираюсь, а внучки и правнучки императора не интересовали. Серый Лев воин, и ему нужны будущие воины. По этой причине бастардов мужского пола он признавал гораздо охотнее, чем женского.
В общем, такие вот дела. И какова же моя реакция? А никакая. Я сделал вид, что меня это не интересует, и продолжал заниматься своими делами. Я уже принял решение, что покину пределы империи, по крайней мере на какой-то срок, и готовился к этому. Со мной Маркин, Ломов и другие бойцы. Всего полтора десятка человек. Группа хорошая, и для реализации планов гвардейца Хасана мы имели все, что нужно. Драгоценные металлы, оружие, припасы, ракеты, корабль, искусственный интеллект и информацию. Сборы были недолгими, на это ушло десять дней. Поэтому уже завтра я собирался покинуть Яргу…
Неожиданно я почувствовал на себе чей-то взгляд и решил, что это телохранители.
«Ну, вы у меня сейчас получите», – подумал я, обернулся и увидел Васильева, который шел по пирсу и улыбался.
– Привет, Тор. – Он помахал рукой.
– Здравствуй, Илья Александрович, – кивнул я в ответ, когда полковник подошел. – Что-то случилось?
Он пожал плечами и присел рядом, не жалея мундира, разместился на нагретом бетоне и сказал:
– Ничего серьезного. Просто решил навестить тебя.
– Не юли, Саныч. Ты просто так ничего не делаешь. Говори, в чем дело.
Полковник покосился на меня, усмехнулся и, прикрыв глаза, поднял голову к солнцу. После чего озвучил истинную цель посещения:
– Я знаю, где сейчас находится Катя Тергон.
– И что с того?
– Тор, ты в самом деле ничего не понимаешь или делаешь вид? Если она родит от тебя ребенка, со временем он сможет претендовать на твою фамилию и часть имущества. Будь уверен, Тергоны своего не упустят.
– Допустим, так и будет. Что дальше, Саныч? Ты забыл, что я сам бастард? Да и что я могу изменить?
– Можешь. – Он вновь посмотрел на меня, и в его взгляде было что-то недоброе. – Катю спрятали в имении Тергонов в провинции Экио. И если мы подкупим слуг дома Тергон, они решат эту проблему.
– Убьют девушку?
– Нет. Просто дадут ей лекарство, которое уничтожит бастарда. Был плод – и нет его. Выкидыш. И ты ни при чем.
– Этого не будет. – Я покачал головой.
– Тор…
– Молчать! – Я оборвал полковника и встал. – Хватит, Саныч! Не лезь в мою личную жизнь. Понимаю, что ты беспокоишься. Но ты и меня пойми. Бастард или нет, какая разница? Это не повод действовать жестко и убивать ребенка. Хотят Тергоны породниться с императором? Пусть. Хотят часть моего имущества? Ладно. Думаешь, я держусь за деньги, земли, корабли и наследие Строговых? Нет. Все это ничего не значит.
– Для тебя – может быть. А про нас, про эскадру «Арго», ты подумал?
– Подумал. И считаю, что для вас никакой опасности нет. Хватит! Ребенок еще не родился, а ты уже видишь в нем угрозу. Чушь это, Саныч! Понимаешь! Полнейшая чушь! Тут централы подпирают, СКМ может пасть, и через несколько лет противник опять обрушится на нас. А мы слабее, и государство Серого Льва может прекратить свое существование. А ты проблему нашел: ребенок тебя пугает.
– Успокойся. – Васильев тоже встал. – Нет так нет. Я ведь только предложил.
– Саныч, ты мне настроение испортил. – Я бросил удочку и кивнул в сторону замка: – Пойдем, кофе выпьем.
Пока поднимались наверх, разговаривали. Только тему Тергонов и ребенка больше не поднимали.
– Значит, завтра вновь отправляешься на Гектор? – спросил Васильев.
– Да. Ты же знаешь, «Мастер» обработал дополнительный информационный блок и вычислил местонахождение очередного объекта. Так что полечу. Ты остаешься на Ярге за старшего командира, а Хартмана готовь к отправке в систему Гутьерес. Или ты считаешь, что командир «Вестгота» не справится?
Васильев поморщился:
– Валентин Хартман справится, он «аргонавт» старой закваски, опытный, осторожный и не трусливый. Просто я сам хотел в поиск полететь. По нашим данным, в системе Гутьерес староимперская база, так что добыча будет неплохая. Разумеется, если база не разрушена.
– Нет. Ты нужен здесь.
– Понимаю. – Васильев кивнул. – Потому и не спорю.
– Вот и ладно.
В замке нас ждали. Слуги накрыли стол, мы позавтракали и выпили кофе. Попутно обсудили ряд вопросов, которые так или иначе касались эскадры «Арго» и нашей торговой компании. После чего расстались. Васильев отправился на базу «Раста», а я вернулся в свои покои, помылся, переоделся и запустил любимый видеоролик, который просматривал, наверное, уже в тысячный раз.
Сюжет короткий, всего четыре минуты. Ракета входит в атмосферу и наводится на цель. Приближается земля. Отчетливо видны городские развалины. Между ними танки и бронетранспортеры централов, а рядом множество вражеских солдат.
