- Надо - едва смог произнести я.
- Ты не ранен? Помощь не нужна? - забеспокоился Мемр. Я покачал головой и, собравшись с силами, выдавил.
- Мне тяжело здесь, много мёртвых людей. Я отойду немного, потом успокоюсь и приду. - Соврал я, пытаясь отвязаться от капитана.
- Я с тобой.
- Не надо я скоро приду.
- Приходи быстрее. И напомню, ... на всякий случай если потеряемся. Меня и мою звезду можно найти через приёмную Императорского Егерского полка в Столице. Но это пожалуй лишнее, если ты скоро вернёшься, я буду ждать тебя .... - но я уже не слушал, из последних сил унося ноги подальше.
Отойдя на километр, я развернулся в сторону Скальма и побежал. Через час был вновь на территории комплекса. Промелькнула мысль "я дома". Напряжение отпустило меня, я упал и тут же заснул.
За три дня до....
Император Максимилаен умирал.
Каким образом предатель проник в ближайшее окружение императора и активизировал амулет Проклятия магов именно в тот момент, когда обессиленный правитель, вымотанный до предела боем на защитной стене, пришёл в свои апартаменты и расслабился на несколько минут, сняв все защиты, сейчас выясняют следователи. Но это в любом случае уже поздно. Заклинание сработало, как и планировали враги. Проклятие магов так называется потому, что полностью лишает возможности оперировать магической энергией человека. А для императора, который постоянно взаимодействует с огромными энергиями это приговор. Человеческое тело правителя уже настолько изменено, что без магии оно умрёт в течение нескольких дней, если срочно не предпринять меры.
Ритуал по восстановлению готовится десять дней. Это слишком долго, Император не доживёт. Значит, необходим восстанавливающий эликсир, который хоть и не полностью восстановит магию, как в случае его применения средним магом, но сделает это частично и позволит правителю продержаться до ритуала. Конечно, достать необходимые ингредиенты императорским службам не проблема. Но проходит час, два, десять, а эликсира нет. Вся интендантская канцелярия Империи ищет один из компонентов эликсира, гольду и не может найти. Это трава из Скальма, некоторый запас которой всегда имелся в хранилищах, исчезла. Её нет нигде, ни у перекупщиков, ни у райдеров, ни в запасниках гильдий. Враг сработал великолепно, шикарный план, который проворонили службы империи.
Конечно, со временем трава найдётся. Но когда? А времени уже нет. Император принимает решение. Корона империи, этот мощнейший из магических инструментов должна немедленно перейти преемнику. И тут второй, или какой там по счёту удар. Преемник, на подготовку которого потрачены годы, мёртв. Почему не доложили сразу? Ах, не хотели беспокоить! Всех в цепи и на рудники! Хотя какая теперь разница. Теперь даже если брат или кто иной возьмёт корону пройдёт не менее пяти лет пока он научиться пользоваться артефактом в полной мере. На пять лет империя теряет четверть своей магической мощи, а при условии, что граница и так едва держится, людей от очередного крупного поражения спасёт только чудо. На самом деле надо признать правду, скорее всего это будет конец для людей.
Вот и Архимаг Арноис всё понимает. Сидит, молчит. Ладно, если Санара не хочет согреть своим теплом озябшего святого отшельника, сидящего в пещере, тому следует выйти под её лучи. Надо самому двигаться к Скальму взяв пару надёжных людей, а корону отправить в Столицу, пусть Совет империи принимает решение о её судьбе. Враг всё предусмотрел и если до сих пор гольда не найдена то найдётся она только тогда, когда будет поздно. Так что самый верный хоть и призрачный шанс это найти травку самому.
Император отдал последние приказы и сопровождаемый сотней гвардии отправился в путь. Но не успел он проехать и четверти пути как его нагнал Архимаг Арноис с тысячей воинов из разных родов войск. Казалось, он хватал по пути всех, кто попадётся. Все попытки императора отправить Архимага и его людей обратно не увенчались успехом. Тот категорически отказался уезжать.
Состояние императора ухудшалось, на следующий день он не смог самостоятельно сидеть в седле и его привязали, так как боялись, что на повозке будет ещё хуже из-за того что ближе к границам Скальма дорог нет и повозку при быстром движении сильно трясёт. Вообще из десятка повозок осталось семь, а путь ещё не окончен. Так что вскоре припасов совсем не останется, но это неважно. Пару дней можно потерпеть, пользуясь тем, что сохранилось в седельных сумках.
Вскоре все всполошились, и колонна остановилась, но Императору было уже всё равно. Он едва смог отвязаться и упал на руки подоспевших воинов, которые быстро соорудили навес из плащей и положили туда Максимилаена. Раздались звуки битвы. Император постарался сосредоточиться на происходящем. Из скупых переговоров пары воинов оставшихся возле него Максимилаен понял, что он привёл людей в ловушку и вскоре Верховный шаман Ылай раздавит своей мощью сопротивление Архимага Арноиса. Печаль сдавила сердце умирающего правителя потому что потерю ещё и Архимага люди точно не переживут, но вдруг поле битвы огласил радостный клич. "ВИЛЛА ИМПЕРА. ВИЛЛА АРНОИС". Через пару минут стало ясно Верховный шаман погиб. Император расслабился. Теперь его смерть будет оплачена. План орков уничтожить его и его окружение хоть и реализован, но не полностью и самое важное орки в результате получили невосполнимый урон. Одиннадцать верховных шаманов это не двенадцать. Их сила теперь ощутимо уменьшиться. У людей появился шанс выстоять и в этот раз.
Через десять минут к императору подошёл и присел рядом Архимаг.
- Вижу по твоей улыбке, что всё уже знаешь - усталым голосом прохрипел Арноис.
- Это было трудно?
- Невозможно. Сам до сих пор не верю.
- Ты молоде....- попытался похвалить Арноиса император, но вдруг зашёлся мучительным кашлем.
- Макс! Макс, дружище! Ты держись. Я уже иду в этот богами проклятый Скальм, и ни одна бестия меня не остановит. Слышишь, я принесу гольду, ты только держись - но император судорожно сумел схватить Архимага за руку.
- Арноис не надо. Поздно. Остался час, может два. Не успеешь и не спорь, ты это знаешь даже лучше меня. Тем более что ты не в форме. А терять ещё и тебя Империя не может. Лучше посиди со мной, вспомним молодость, как мы зажигали. - Это фраза вконец вымотала императора, и он откинул голову на плащ и закрыл глаза.
- Это вы "зажигали" а я тушил - и Архимаг замолчал. Он понимал, что это не правильно, но именно сейчас его пресловутое красноречие отказало. Пауза затягивалась. Архимаг Арноис понимал, что нужно что-то говорить, отвлекать императора от его состояния, но никак не мог найти сил и слов, чтобы начать. Слишком он привязался к этому человеку, воспринимал его как сына, и теперь горе поселилось в его сердце. А у его горя нет слов. Но он в итоге смог пересилить себя и уже начал открывать рот, чтобы произнести какой-то пустой монолог как послышался крик и к навесу подбежал санитар из солдат.
