- Ну перестань, нет причин слезы лить! - крикнул я, взбесившись из-за этой непонятной дрожи.
Катарина подняла свое мокрое от слез лицо и так посмотрела на меня, что я сам едва не разрыдался.
- Я больше никогда не увижу тебя, - обреченным голосом прошептала она, сразу почему-то успокоившись, будто смирившись с неизбежным.
- Ну вот тебе! - окончательно взбесился я. - Зачем живого-то меня уже хоронить?! Ведь не в первый раз я на чистку иду! Да может, и не будет никакой чистки! Может, другое подразделение пошлют...
Катарина молчала. Она только смотрела на меня своими большими глазами и, казалось, пыталась навсегда запечатлеть в них мой облик. На душе у меня окончательно сделалось мерзко. И не в силах больше этого выносить, я схватил свой китель и выбежал из квартиры.
На улице было тихо и пустынно. Я сел в свою машину и уже через десять минут выехал за пределы города. Прохлада и сырость минувшей ночи немного прибили пыль на старой сельской дороге и поубавили прыти надоедливой мошкаре. Я даже позволил себе слегка приоткрыть окно и вдохнуть полной грудью свежий утренний ветер. Он помог мне немного успокоиться и упорядочить свои мысли. Но я по-прежнему продолжал гнать на предельной скорости, не считаясь ни с выбоинами, ни с прыгающим сзади багажником автомобиля.
На КПП базы заметили, меня еще издалека. На этот раз дежурные не стали даже "бюрократиться" и проверять мои документы, а сразу открыли ворота. Почти не сбавляя скорости, я въехал на территорию базы и загнал машину на автостоянку. Здесь уже стояли коричневый джип Волата и еще несколько автомобилей, которые я не знал кому принадлежат. Машины лейтенанта Верона, командира моего второго взвода, еще не было. Наверное, он должен был подъехать с минуты на минуту. Но я не стал его дожидаться и сразу направился к зданию управления Чистки.
Здесь тоже царили тишина и пустынность, что было неудивительно для пяти часов утра. В охране стояли солдаты из дежурного подразделения Чистки. Ребята были знакомые, и поэтому они тоже не стали проверять у меня документы. Я пешком поднялся на пятый этаж и, пройдя по длинному, тоже пустому коридору, вышел прямо к кабинету шефа. Здесь около двери сидел Волат. Он поднялся при моем появлении и, протянув руку, поздоровался.
- Что случилось? - спросил я, ответив на приветствие.
Волат недоуменно пожал плечами.
- Понятия не имею. Меня вызвали - по телефону! - и приказали ждать. А чего ждать, - Волат вновь пожал плечами, - не знаю.
- Тогда пойду выяснять, - произнес я и, предварительно постучав, отворил дверь в кабинет шефа.
Полковник Бриндбер находился в кабинете совершенно один. Он сидел за своим большим рабочим столом и напоминал загнанного кролика, которого вот-вот проглотит удав. Я виделся с шефом всего несколько дней назад, а казалось, будто он постарел на десять лет. Его глаза глубоко впали, на лбу образовалось несколько дополнительных морщин, а всегда безукоризненно уложенные волосы сейчас были растрепаны, как у самой распаршивой девки с бульвара.
- Неважно вы выглядите, - высказал я свое мнение, когда поздоровался с шефом.
- Да... - невнятно пробормотал он и устало махнул рукой. - Вторые сутки уже не сплю.
Шеф не пригласил меня сесть, и я остался стоять посреди комнаты.
- Короче, так, - произнес он, - предстоит чистка на "4В" РТ.53.41.
- А что там случилось? - удивился я. - Вы же говорили, что планета абсолютно безопасна.
- Что значит я говорил?! - взорвался шеф. - Это разведчики говорили, Гренгер говорил... А я лишь передавал их слова.
- Так что же все-таки произошло? - вновь поинтересовался я, довольно спокойно отреагировав на гнев шефа.
- Команда Гренгера погибла, пятнадцать колонистов погибли. А затем еще и целое подразделение Чистки... И еще экипажи двух звездолетов...
- Это за пять-то дней?! - удивился я. - Откуда взялись колонисты, если там еще работал Гренгер? Да и чистка, кажется, тоже не назначалась, чтобы ребята успели там головы положить. Чье хоть подразделение погибло?
- Лансена, - тихо пробормотал шеф, затем вдруг быстро добавил: - Всего сутки сумели там продержаться.
- Да откуда же там ребята взялись, если Гренгер еще работал? - еще раз поинтересовался я, начиная уже терять терпение.
- Это все Тарн виноват, - словно оправдываясь, произнес шеф. - Услышал каким-то образом про эту планету и сразу же загорелся. Они, видите ли, давно мечтали отдохнуть в подобном раю. Я говорил, что еще группа Гренгера должна там поработать, но Ольгерту Тарну, как всегда, не терпелось.
- Так колонисты - это Ольгерт Тарн? - ошеломленно вымолвил я. Сюрпризы в это раннее утро следовали один за другим. Теперь понятно было состояние шефа.
- Он. - Полковник стер со лба капельки пота. - Ольгерт Тарн настоял на том, чтобы лететь с группой аналитиков. Взял с собой жену, детей, прислугу, купил компакт-коттедж и... Я не мог его остановить и отпускать одного тоже не мог. И поэтому в дополнение к группе Гренгера я послал еще звездолет с подразделением Лансена. Два взвода, на всякий случай... Сначала все шло хорошо, Гренгер даже успел передать мне по СТМ-связи заключение. Материалы уже в Совете. Они ждут лишь подписи Тарна, чтобы дать добро на колонизацию планеты. Все сначала шло хорошо... - словно заклинание, повторил шеф. -Но затем вдруг все полетело в тартарары! Сперва пришло сообщение о гибели Тарна с семьей и прислугой, потом, через час, второе сообщение - очень странное сообщение. И вот уже более суток связь вообще отсутствует. Похоже, группа Гренгера и подразделение Лансена тоже погибли.
- А со звездолетами связь есть? - спросил я. Шеф отрицательно покачал головой:
- Они посадили звездолеты на планету.
- Что-о?! Посадили звездолеты на планету?! - не поверил я. - Идиоты! Уж конечно, расслабились в "раю"!
Получив от шефа информацию, я сразу догадался, что от меня кое-что пытаются скрыть. Недостающее звено обнаружилось довольно легко. Круг Избранных... С ним теперь стало все ясно, после происшедших событий. Марк был абсолютно прав, какими бы невероятными ни казались его предположения. Круг Избранных существовал и имел далеко идущие планы. И нетерпение Тарна после обнаружения долгожданного "рая" было вполне понятным. Но избранные поспешили, честное слово, поспешили...
Недостающее звено обнаружилось довольно быстро, но я не спешил задавать вопросы. Необходимо было сначала окончательно вымотать шефу нервы, а уж затем лезть за разъяснениями. Поэтому я достал из кармана большую сигару, которую всегда носил при себе в качестве угощения для друзей, и, опустившись по-наглому в кресло, начал лениво пускать дым. Шеф терпел недолго. Налив себе стакан воды и залпом осушив его, он сделал неопределенный жест и нервно спросил:
