М-р М наполнил рюмки, поднял свою до уровня глаз, сказал:
— За удачное начало нашего сотрудничества, — подождал, пока Зотик опрокинет свою рюмку, выпил, весело хохотнул: — Как вы лихо обошлись с этой болотной бандой на Лерне!..
Он захватил серебряными щипчиками засахаренный ломтик какого-то инопланетного фрукта, зажевал. Зотик последовал его примеру. Прожевав фрукт, и не угадав, что это такое, искательно протянул:
— А я знаю людей, которые пьют исключительно вино с Фала…
М-р М тяжело вздохнул:
— Что ж делать, не водят со мной дружбы прогрессоры… Не любят они меня…
— Может потому, что вы кого-нибудь из них сдали спецслужбам?.. — тихонько пробормотал Зотик.
М-р М сделал вид, что не расслышал, проговорил официальным тоном, выскакивая из кресла:
— Не смею вас больше задерживать. У вас, кажется, еще отпуск не кончился? Отдыхайте, отдыхайте! Вы заслужили отдых…
Зотик от изумления чуть не пошел к выходу, но тут же опомнился:
— Отпуск у меня действительно не закончился, но зато возникла настоятельная потребность расторгнуть контракт с вами.
— Это невозможно, — без задержки и не моргнув глазом, отрезал м-р М.
— Вы не поняли, — терпеливо начал растолковывать Зотик, у меня возникло стойкое убеждение, будто вы меня сознательно подставляете. Вплоть до того, что навели на меня мошенницу, чтобы она меня обворовала…
— Как вы можете?! — тоном оскорбленной невинности вскричал м-р М.
Зотик, с трудом сохраняя терпение, ровным голосом продолжал:
— Но это уже и не важно; я не желаю ничего вам доказывать. Просто, у меня больше нет необходимости работать на вас. Я заработал достаточно, чтобы оплатить Корабль выплатить неустойку за досрочное расторжение контракта.
— Так, так, так… — м-р М побарабанил по столу толстыми короткими пальцами. — И где ж вы заработали такие деньги? Надеюсь, вы не забыли, что в некоторых случаях требуются документы, подтверждающие законность добытых средств?
От тона, каким это было сказано, вся уверенность и решимость Зотика исчезли. Он уклончиво пожал плечами.
— Адвоката ко мне с контрактом номер семнадцать ка дэ восемь дробь тринадцать, — проговорил м-р М в интерком.
Особенно Зотика почему-то встревожило число тринадцать в индексации его контракта.
М-р М многозначительно молчал, бросая хмурые взгляды на Зотика. А Зотик уже готов был в всерьез забеспокоиться, но воспоминание о восьмизначном числе на микродисплее кредитной карточки его успокоило.
Наконец в кабинет вошел огромный, атлетически сложенный мужчина, осторожно приблизился к столу, раскрыв тоненькую папочку, почтительно склонился к Зотику.
М-р М нетерпеливо спросил:
— Вы признаете, что именно этот контракт подписывали?
— Д-да… похоже… — нерешительно промямлил Зотик. Хотя, чего ж похожего, если точно такая же бумага лежала в сейфе Корабля.
— Не — похоже, а именно этот! — м-р М рассерженно смотрел на него.
— Я всего лишь хочу расплатиться за Корабль и расторгнуть контракт… — нерешительно проговорил Зотик.
М-р М сварливо проскрипел:
— Нам не нужны ваши деньги. В контракте ясно написано, что вы обязаны вносить в счет оплаты за корабль двадцать пять процентов вашего ежемесячного повременного оклада, и двадцать пять процентов от каждой премии и гонорара, выплаченных вам сверх повременной оплаты. В случае невыполнения условий контракта, или досрочного его расторжения в одностороннем порядке, вы уплачиваете неустойку в объеме всего вашего движимого и недвижимого имущества, вне зависимости от того, когда вы это имущество нажили; до заключения контракта, или после…
— Да, но у меня на счету лежит сумма, которой вполне хватит, чтобы заплатить за Корабль! — возопил Зотик.
— Укажите мне в контракте, где говориться о конкретной стоимости вашего движимого и недвижимого имущества? — м-р М смотрел на Зотика добрыми, все понимающими, глазами.
У Зотика моментально пересохло во рту и глотке. Он попытался что-то возразить, но его голосовые связки издали лишь какой-то сипло хрипящий звук.
— Ну, вот и хорошо, мы друг друга поняли, — м-р М доброжелательно улыбнулся, адвокат бесшумно исчез, возможно, даже втянулся в виде клуба дыма в один из старинных книжных шкафов, солидно поблескивающих золотым тиснением корешков дорогих книг сквозь стекло дверок.
Зотик нашарил на столике бутылку с коньяком, и, сунув горлышко в рот, махом проглоти половину содержимого. М-р М осуждающе покачал головой:
— Эти ваши пиратские манеры…
После огненной жидкости голос у Зотика прорезался, но толку от этого не было никакого, все слова исчезли с языка, возможно, их смыло дорогим коньяком. Он лишь промямлил:
— Я не был пиратом, я был благородным вольным астронавтом…
— А я где-то читал, или слышал в телепередаче про пиратов, что бывших вольных астронавтов не бывает, они все умирают или исчезают в космосе… — тоном, каким разговаривает врач-психиатр с буйным больным, затянутым в смирительную рубашку, м-р М проговорил: — Мистер Зотик, вы великолепный работник, я вас очень ценю, и даже готов процентов на двадцать увеличить вашу повременную ставку. Но вы, уж, пожалуйста, будьте любезны, не нарушайте условий контракта, — м-р М помолчал, отеческим взором лаская Зотика, потом заговорил, уже начальственным тоном: — Используйте оставшиеся дни вашего отпуска, а потом слетайте на Венеру и привезите партию мускуса. Там, знаете ли, у нашей компании ферма мускусных быков…
— У вас что, грузчики-экспедиторы бастуют? — мрачно осведомился Зотик.
— Видите ли… — м-р М стеснительно потупился, — лететь необходимо на десантном катере. Чтобы миновать таможню…
— Как?! — опешил Зотик: — Контрабанда?!
— Видите ли, даже с собственной фермы мускус без пошлины вывозить запрещено… — м-р М в упор посмотрел на Зотика, в голосе его появился металл: — Как вы полагаете, зачем бы мне заключать контракт с отъявленным пиратом? Подумайте о потребителях. Венерианский мускус используется нашей компанией в огромных количествах. Если бы мы платили эти грабительские пошлины, и без того не дешевая продукция нашей компании, подорожала бы раз в шесть.
— Какой вы, однако, альтруист и меценат… — проворчал Зотик, вылезая из кресла.
У м-ра М отвисла челюсть, но он быстро овладел собой:
— И откуда вы такие слова знаете?! — с неподдельным изумлением вскричал он.
— Как, откуда? Я ж целый курс в московском университете проучился. А вы вольных астронавтов, как и все обыватели, путаете с пиратами и всяким мелким бандитским отребьем.
