– Это еще не все, – сказал он. – Там, куда направляются эти создания, я вижу вспышки. Судя по частоте звука, в той местности идет бой.
– Подпольщики, – предположил Ян. – Они решили захватить поверхность. Думаю, воспользовались обстоятельствами.
Вскоре они уже подошли к тому месту, где из кратера взрывом выворотило огромную плиту известняка, и теперь она лежала поверх слоя черной грязи. Рядом с этой скалой были разбросаны меловые массы и конгломераты из раковин триконов, наполовину засыпанные землей. Мутная от мела вода сочилась из вывернутой породы и из самой плиты; стекавшие вниз ручьи образовали белые лужи. В грунте наблюдалось движение, поскольку триконы развернули бурную деятельность и уже вовсю пожирали растительные остатки.
Гант начал спуск в кратер, за ним поспешила Мейка со своими приборами, которые она успела достать из рюкзака, что тащил Шрам. Драконид неохотно – судя по его тихому шипению – шел последним. Осколки раковин в меловой массе, облепившей камень, позволяли ногам не проваливаться и не скользить.
– Снаружи температура низкая. Если сравнивать с прошлыми измерениями, даже слишком низкая. И никаких электрохимических следов… ничего, – заявила Мейка.
– Вы хотите сказать, что он мертв? – Ян остановился, чтобы сменить баллон с кислородом. – Говорите, низкая? Или определить показания приборов вам так же трудно, как мне уловить смысл слов дракона?
– Я думаю… Нет, я уверена.
– Ладно, мы даем вам один час на сбор данных.
– А почему только час?
– Вопрос вполне законный, – заметил Кормак. – Но, к сожалению, ответ весьма очевиден. – И он продемонстрировал всем пустой кислородный баллон, а затем отшвырнул его в сторону.
Мейка поспешно углубилась в работу.
Эльдина остановила машину, когда та выехала на открытое пространство. Торн, проверив количество зарядов, мрачно выругался. Фетан уже успел пересесть за кресло стрелка и собирался повернуть и надвинуть на глаза прицел. Эльдина огляделась вокруг.
– С ними что-то случилось, – сказала она.
Торн стоял рядом и тоже обозревал окрестности на экране.
– Подай немного вперед, – сказал он и, повернувшись к Фетану, добавил: – Смотрите в оба.
Тростник расступился, и открылась поросшая мхом площадка, раскинувшаяся возле небольшого обнажения известняка. Рядом с камнем виднелись черные листья подорожника и завитки ростков ревеня. А вот и бронемашина, которую они преследовали, – вернее, то, что от нее осталось. Она была разворочена и разорвана на куски: справа валялась задняя ось, на ней еще держались колеса; прямо перед ними лежал раскуроченный двигатель и одна гусеница; остальное – вторая гусеница, кабина и пушки – казалось, было пропущено через мясорубку и потом выброшено на землю.
– Неужели у них была пленарная взрывчатка? – удивился Торн. – Остановись, я хочу рассмотреть поближе.
Мужчины вышли из машины, тем временем Эльдина выключила мотор и закрепила тормоза. Прежде чем присоединиться к своим спутникам, она еще раз внимательно изучила обломки: странно, такие ужасные разрушения, и никаких следов огня… Взяв импульсное ружье, она выскочила из бронемашины.
– Должно быть, планарный заряд, – повторил Торн. – Не представляю, как еще можно объяснить такое.
Девушка краем глаза наблюдала за Фетаном: тот внимательно изучал заросли, и его взгляд задержался на единственной широкой колее, проложенной в траве, затем наклонил голову и прислушался.
– А где они? – спросила Эльдина.
– Кто? – откликнулся Торн.
– Солдаты…
Озадаченный Торн подошел ближе к обломкам и ткнул дулом ружья в искромсанную шину.
– Идите-ка сюда! – поманил их пальцем киборг. Эльдина и Торн подошли к нему и уставились в землю.
Хотя в других местах тоже встречались пятна красного мха, здесь мох был не только красным, но мокрым и блестящим от свежей крови – девушка уже много раз сегодня видела человеческую кровь. Кругом были разбросаны лоскутки кожи и фрагменты костей. Фетан присел на корточки и взял один из фрагментов. Кость была продырявлена во многих местах.
– Быстро в машину. Я поведу, – сказал он и указал направо. – Поедем туда.
– Что случилось? – спросила Эльдина.
– Нам не удрать, если он за нами погонится. В горах я еще смог его увести, и к тому же он был маленький.
– Что за таинственное чудовище? – фыркнул Торн.
– Худер, – ответил старик и указал влево. – Примерно в полукилометре отсюда. Думаю, переваривает пищу. – Махнув в сторону разжеванной машины, он добавил: – И это была только закуска.
Довольный Абериль стоял позади кресла капитана, изучая экраны. Леллан не удалось захватить космопорт, и теперь она окажется между молотом и наковальней. Две вооруженные до зубов дивизии на борту "Защиты" и столько же на "Зловещем" – они послужат молотом. Войска на трех других кораблях – "Позорный стул"[12], «Гавриил» и «Волшебный огонь», на котором он сейчас находился, – станут наковальней, о которую будет раздавлено восстание. Окинув взглядом своих офицеров и ординарцев, державшихся за канаты, натянутые позади кресел экипажа корабля, он одобрительно кивнул. Вскоре им предстояло высадиться на поверхность планеты. Абериль передал через модуль:
– Бог защищает истинно верующих, но истинно верующие сами должны уметь защищаться. Капитанам "Защиты" и "Зловещего" посадить корабли и приступить к атаке.
Через модуль раздались возгласы одобрения. Генерал Кобан с "Защиты" ответил:
– Сначала мы выдвинем скорострельные ракетные установки, пусть узнают, почем фунт лиха, тем временем мы развернем танки. Господь защитит истинно верующих.
Главнокомандующий нахмурился. Да уж, генерал, как и многие другие армейские офицеры, не слишком боялся и уважал начальство и не проявлял должного подобострастия. С этим нужно будет разобраться после того, как ситуация выправится. А пока старый вояка Кобан был слишком полезен, чтобы применять к нему репрессии.
Абериль заговорил вслух:
– Пусть эти бойцы открывают битву, не станем им мешать. Но потом мы вернем их в свою овчарню. Пожалуй, слишком долго они оттачивали выправку, замкнувшись на "Милосердии".
Его слова встретили одобрительными кивками. Абериль лично отобрал этих людей, и ему приятно было находиться в их компании, ведь среди них он всегда оставался непререкаемым лидером.
– Настало время десантироваться. Мы высадимся на дикой равнине в ста километрах южнее Доблести, развернем наши силы и не пропустим врага.
– Главнокомандующий Дорт, как быть с теми мятежниками, что спрятались в пещерах? – спросил Спилан, худой и проворный тип, о котором ходили не самые лестные слухи.
