Сейчас было совсем другое дело. Беда стряслась, и она была совершенно непоправима.
Сергей присел на край койки и машинально выдвинул верхний ящик стола. Там гулко перекатились от края до края несколько ручек и карандашей. В среднем ящике лежали тонкие ученические тетради и заполненные альбомы для рисования. А нижний, самый вместительный и высокий, был заполнен распухшими общими тетрадями.
Сергей взял верхнюю тетрадь и раскрыл.
Почерк оказался нисколько не похож на крупные корявые строчки Валяя. Листы были заполнены мелким, ровным почерком, совершенно без полей и абзацев. Буквы прописные, но каждая стояла сама по себе, а кроме точек и редких тире прочие знаки препинания отсутствовали…
— Это тетради Шепа, да? — спросил Сергей.
Мальчик нехотя кивнул.
Сергей попробовал вчитаться, но в полутьме это было трудновато. И Сергей решил, что непременно нужно будет забрать содержимое нижнего ящика с собой. Будет свободный вечер, не худо бы вникнуть в то, на что Хранитель угробил столько времени… Да и у Сергея в городе эти записи целее будут, чем в заброшенном деревенском доме, где они могут заплесневеть и сгнить уже к весне.
А пока Сергей вернул тетрадь на место и задвинул ящик.
Мальчик по-прежнему не шевелился. Его глаза влажно блестели в темноте, но даже никакого сопения слышно не было. Сергей предпочел бы, чтобы ребенок немного повыл и поплакал, но даже прощаясь с отцом, Мироша был угрюм и спокоен.
Сначала Валяй долго убеждал его остаться с Сергеем, хотя малыш и не пытался возразить. Потом, совершенно неожиданно для всех, к уговорам подключился Шеп. Но ни первому, ни второму мальчик не сказал ни слова, только внимательно, по-собачьи тоскливо смотрел в глаза обоим своим отцам. Он молча вытерпел прощальные объятия чертей и спокойно проводил отца до первой излучины, а потом даже на дрогнул, когда Валяй вложил его ручонку в ладонь Сергея и забормотал какую-то очередную покаянную ахинею…
Теперь Мирон продолжал сосредоточенно молчать.
— Послушай, Мироша… — проговорил Сергей. — Не надо тебе так переживать. Твой отец жив, его раны неопасны. Лешие не дадут ему пропасть. Он переждет смутное время и вернется к нам, как только это станет возможно.
Слова канули в пустоту. Мироша даже не шевельнулся.
— Поверь, мне тоже не по душе расставание с ним. И мне тяжело, так давай терпеть вместе, может быть, нам станет полегче…
Напрасно. Мирон молчал.
— Мироша, ну что ты молчишь? Может быть, ты плохо себя чувствуешь? Спина болит? Скажи, чем я могу тебе помочь?
Ничего не отвечая, мальчик снова отвернулся лицом к стене.
Огорченный и встревоженный, Сергей спустился вниз. Разведя руками, он виновато улыбнулся Лиде:
— Ничего не выходит. Он столько перенес за эти дни, что для такого малыша это слишком…
Сергей хотел уже сесть к столу, как раздался сильный настойчивый стук в дверь.
Сергей нахмурился, но все же сразу же пошел открывать. Ему вдруг показалось, что это могут быть какие-то важные известия о Валяе. И не дай Бог, его все-таки поймали…
На пороге стоял мужчина средних лет в полувоенном комбинезоне, высокий, худощавый, с ежиком седеющих волос. Сергей мог поклясться, что видит его впервые.
— Вечер добрый… — процедил он, как только Сергей открыл дверь. Хозяина можно видеть?
— Пока можно, — отозвался Сергей, взглядывая через плечо незнакомца.
Но позади пришедшего никого не было.
— Ну так?.. — мужчина в комбинезоне нетерпеливо поднял брови. — И где же хозяин?
— А в чем дело? Я хозяин.
Мужчина нахмурился:
— Не понял… Впрочем, неважно. Мне нужен Варзанов Валентин… Он дома?
— Отныне и впредь я за него, — Сергей начал беситься от вопросов этого человека. — Что случилось?
Сергей никак не мог взять в толк, откуда взялся этот тип. Его странная оджеда не была формой, а его издевательский тон и нарочито вежливые словечки были также не совсем обычны. А может быть, этот человек только показался Сергею излишне подозрительным после изрядной нервотрепки в течение нескольких суток подряд?
— Где имеет честь пребывать Валентин? — несколько игриво спросил мужчина в комбинезоне.
— Мой брат уехал, — отрезал Сергей.
— Далеко?
— Понятия не имею, он мне не доложил. А в чем, собственно, дело?
— Надолго он уехал?
— Навсегда! — сквозь зубы проговорил Сергей.
— А если без шуток? — серьезно вздохнул мужчина.
— Для вас — навсегда, — подтвердил Сергей. — И вообще, кто вы такой и какого лешего вам надо от моего брата?
Мужчина с интересом взглянул на Сергея исподлобья, но потом несколько обреченно отмахнулся:
— Ну ладно, уехал, и хорошо… — незнакомец помолчал, потом вдруг как-то устало вздохнул и заговорил поспешно и равнодушно:
— Вы в курсе того, что произошло накануне вечером и нынче утром в лесу?
— Я не любитель лесных прогулок, да еще по ночам, — отозвался Сергей, и он был уверен, что это, в отличие от только что сказанного им, чистая правда. Но потом ему пришлось врать дальше. — В лес я не ходил и ничего не знаю.
— В этих местах часто бывают сильнейшие смерчи… — невозмутимо пояснил мужчина в комбинезоне. — Таинственная стихия… Сегодня в одном таком смерче погибли люди. Оставшийся в живых человек в несколько невменяемом состоянии, и мы не можем добиться от бедняги связного объяснения. И я решил порасспросить кое-кого из местных жителей, из тех, кто часто ходит в лес. Мне рекомендовали вашего брата. Он ведь слывет знатоком здешней чащи… Но, судя по всему, в этот раз он тоже не владеет информацией…
— Абсолютно верно, не владеет, — сухо отозвался Сергей.
— Вы скоро уезжаете домой? — поинтересовался вдруг незнакомец.
— А вам какое дело?
— Да никакого. Ну, прошу прощения за беспокойство… — мужчина повернулся и стал спускаться с крыльца.
Сергей стоял, слышал за своей спиной частое дыхание Лиды и не верил, что дело исчерпано. Не могло все закончится просто так!
Как только незнакомец спустился вниз и пошел к калитке, Лида проговорила:
— Сереженька, знаешь кто это? Его зовут Василий, он живет в усадьбе, и это он вместе с Пряжкиным вынимал Мирона из ямы!..
Сергей невольно присвистнул:
— Мать честная! А я еще с ним расшаркивался! Что же ты раньше не сказала?!
— Чтобы ты…
— … его с лестницы спустил! — рявкнул Сергей и уже хотел захлопнуть дверь, как около калитки замаячил невысокий полный человек, который, ворвавшись с улицы, поспешно двинулся к крыльцу. Мужчина в комбинезоне с грозным предупреждающим окриком расставил руки, преграждая ему дорогу, но толстяк с силой отпихнул его и вприпрыжку, тяжело и неловко устремился к Сергею.
