– Как не хватало? – удивился я. – Рыбы отъели?
– Нет, вообще не было. Одни лишь ямки на лице. Вроде вмятин.
– Во времена великих бедствий от разных уродов, чудовищ и сумасшедших просто отбоя нет, – изрек я. – Когда гаснут светила, сразу начинает плодиться всяческая нечисть.
На следующий день – опять же по земным меркам – загадочный гость тихо скончался. Те, кто ухаживали за ним, потом говорили, что несчастный, хоть и выказывал все признаки голода, но не мог глотать даже жидкую кашицу.
Стоило мне только уснуть, как, на беду, что-нибудь обязательно случалось – то на горизонте вспыхнет новое зарево, то наблюдателям привидится в тумане какое-то подозрительное движение, то на берег выползет неведомое чудовище, которое на поверку окажется обыкновенной гигантской жабой, присматривающей себе тихое местечко для икрометания.
Вот и на этот раз, едва я успел смежить веки, как снаружи донеслось:
– Вредоносцы, вредоносцы! – А не надо забывать, что тенетники кричать умеют: нашим мегафонам до них далеко.
Впрочем, скоро выяснилось, что тревога ложная. Вредоносец действительно появился, но в единственном экземпляре. Более того, внимательно присмотревшись, я узнал в нем своего старого знакомого Костолома Маету.
Едва выбравшись на берег, он поспешил принять позу покорности – ноги полусогнуты, руки раскинуты. Это было что-то новенькое. Уж не сдаваться ли он явился?
– Разговор есть, – сказал Костолом, узрев меня в толпе тенетников. – Тебе, кстати, низкий поклон от Жулеба Остреца, которого ты спас.
– Пусть живет себе. Только сюда не лезет… Ну давай поговорим, если так. – Я не стал кочевряжиться. – Как тебе здесь понравилось?
– Сносно, – сказал он, зыркнув по сторонам. – И зачем было нас жарой да сушью пугать? Здесь болота и там болота. Никакой разницы… Вот только насчёт руды я еще не интересовался. Ты сам как полагаешь, есть тут руда?
– Даже и не знаю. Какой от нее прок? Тенетники железом не пользуются, а вы в этих краях долго не задержитесь.
– С чего ты взял? – при других обстоятельствах Костолом, наверное, возмутился бы, даже в драку полез, а так просто удивился.
– А с того, что вам тут делать нечего! С такими рожами в Ясмень не пускают. Скоро вас назад погонят, но только сначала рожи набьют.
– Хватит дурака валять, – нахмурился Костолом. – Я к тебе, между прочим, не просто так, а по делу.
– Нетрудно было догадаться.
– Переходи на нашу сторону, – изрек он. – Не пожалеешь.
– И кем я у вас буду? Погонщиком при крюконосе? Или опять подручным у кузнеца?
– Ну что ты! Бери выше – Кудесником.
– Так ведь он уже есть у вас.
– Какое там! – Костолом пренебрежительно махнул рукой. – Прежний пропал куда-то, а с новым одна морока… То он есть, а то его нет. Один раз крохотной зверушкой прикинется, а другой раз – великаном.
– Молодой, вот и балуется, – я усмехнулся, представив себе проделки принцессы. – Со временем остепенится.
– Так ты отказываешься или соглашаешься?
– Конечно, отказываюсь. От добра добра не ищут… Тебя только за этим посылали?
– В общем-то да, – ради такого простого ответа ему пришлось задуматься. Сейчас Костолом Маета совсем не походил на себя самого. И соображал туго и вид имел какой-то нездоровый.
– Ну тогда будем прощаться.
– Подожди… Еще кое-что надо сказать, – он исподлобья глянул на тенетников, внимательно наблюдавших за ним со стороны.
– Так говори.
– Почему ты с ними, а не с нами? Чем они лучше нас?
– Ну хотя бы тем, что они защищаются, а вы нападаете.
– Мы за своим пришли.
– Это разговор долгий. Раньше его надо было вести. А сейчас слово за оружием.
– Мы знаем, какое предложение сделали тебе тенетники, – Костолом глянул на меня так, словно видел перед собой безнадежно испорченную кузнечную заготовку.
– Ну и на здоровье.
– Придется тебя убить.
– Прямо сейчас?
– Нет! – Костолом не на шутку перепугался. – Я до таких дел не мастер. Войско сюда придет. Нарочно по твою душу.
– Уже много ваших сюда приходило. Как пришли, так и ушли. А каждый второй здесь остался лежать.
– Забирай эту штуку обратно, – он протянул мне алмаз.
– Подарки назад не берут. – Я демонстративно спрятал руки за спину.
– Разве это подарок? Ты этой вещичкой купил меня, а я, пень неотесанный, продался. Жадность попутала. Лучше бы я тебя прямо тогда прикончил. Сразу бы все проблемы отпали. Ах, не догадался…
– Проблем со мной у вас не было и не будет. Все ваши проблемы от вас же самих и происходят. Вляпались в дерьмо по самые уши – и деваться некуда. А ведь скоро начнутся болезни, голод. Посмотрел бы ты на себя со стороны. Распух, как утопленник. Испугаться можно.
– Что верно, то верно, – он потрогал руками свои раздувшиеся бока. – Как-то неладно со мной. Да и другие жалуются. Вода здесь, наверное, скверная… Ну ничего, когда покончим с тенетниками, все образуется. Отъедимся, подлечимся…
– Ну-ну… Надейтесь…
– Тогда прошай, – он бросил алмаз мне под ноги. – На поле боя свидимся.
– Обязательно. Только ты в первые ряды не лезь. Все стрелы в твоем пузе окажутся.
– Посмейся, посмейся, – он запыхтел, словно закипающий самовар. – Скоро у тебя такое желание пропадет…
Дождавшись, когда Костолом удалится на расстояние, превышающее дальность полета стрелы, я сказал тенетникам, замершим в настороженном ожидании:
– Готовьтесь к бою. Вполне возможно, что судьба Ясменя решится именно здесь. Пошлите гонцов к соседям. Пусть все способные сражаться спешат к нам на помощь.
Не медля ни минуты, я заставил тенетников возводить береговые укрепления – натягивать защитные сети, рыть ловчие ямы, забивать на мелководье колья, направленные острием навстречу врагу.
К моему удивлению, работали они без всякого энтузиазма, что называется спустя рукава. Больше сачковали, чем работали. Как будто бы все это было нужно мне, безродному чужаку, а не им, хозяевам страны.
Пришлось созвать к себе всех тенетников, пользовавшихся у соплеменников особым авторитетом. В смелости и преданности этих сестробратьев сомневаться не приходилось, но даже они выглядели потерянными и удрученными.
– Что случилось? – спросил я. – Вы устали? Не желаете драться? Или просто струсили?
– Мы будем драться за Ясмень, пока живы, – ответил за всех Культя. – Но наши силы действительно на исходе. Лучше приберечь их для решительной схватки. Да и не привыкли мы к такой работе.
– Как хотите. Я вам не начальник. Но больше за советами ко мне не обращайтесь.
Тенетники, как будто этого только и дожидавшиеся, сразу разбрелись в разные стороны. Со мной остался один лишь Культя.
