- Подлец! - злобно произнес капитан и тут же поправился: - Оба мерзавцы! Простите, Иван Алексеевич. Перебил вас. Что ж было дальше?
Титов задумался на минуту, припоминая, и затем продолжал.
- Оба, конечно, хороши, вы правы, Евгений Петрович, но Протасов подлее. Получив от Никитина секретный сплав, он решил, что затянул петлю туго улика против Никитина у него в кармане! И он поручил Никитину убийство Зорина.
- Иван Алексеевич!
- Да, представьте себе. Уже тогда всяким этим эверсам мешал авторитет Зорина.
- И Никитин?..
- В Никитине заговорили остатки того хорошего, что в нем еще было.
- И он убил Протасова?
- Как вам сказать? Не просто убил. Он не подал руку.
- Не понимаю.
- Никитин возмутился предложением Протасова. В нем, видно, всегда жило чувство протеста, желание выпутаться из мерзкого положения, в которое его втянули. На рельсах узкоколейки началась перебранка. В это время оба услышали грохот вагонеток, несшихся под уклон, и побежали по шпалам. Протасов упал, очевидно, вывихнул ногу, сделал усилие, чтобы подняться, снова повалился на рельсы и крикнул Никитину: "Дайте руку!" Никитин остановился, сделал несколько шагов к нему и уже хотел протянуть руку, но сейчас же отдернул ее. Протасов поднялся, сделал шаг к краю карьера и потерял равновесие. Передняя вагонетка сшибла его, и он покатился под откос...
- Собаке собачья смерть! Но почему же его не нашли сразу?
- Вагонетки автоматически сбрасывали породу в карьер. Огромные ковши, наполненные пустой породой, опрокидывались и засыпали Протасова вместе с записной книжкой, в которой хранился листочек радиоактивного сплава.
Еще все спали в гостинице, а Евгений Петрович уже успел сходить на реку выкупаться, сделал несколько фотоснимков и спешил разыскать Егорова.
После завтрака они отправились в филиал института к Бродовскому познакомиться с излучательной станцией.
Бродовского в филиале не оказалось - его вызвали в обком партии. Гостей приняла Елена Андреевна Белова.
Все работы по изоляции от солнечных лучей, исследования стимуляторов роста, все опыты с растениями на "полях под стеклом" проводились с участием Беловой. Бродовского как радиофизика никогда не интересовали чисто растениеводческие проблемы. Он ставил перед собой задачу изучить механизм действия лучистой энергии на живые клетки. Здесь помощь Лены была ему совершенно необходима.
С переездом группы Бродовского в Славино для Лены началась новая жизнь, полная труда и исканий. Петровское вспоминалось, как что-то давно прошедшее. Сергей еще не ушел из сердца, и Лена была очень благодарна Михаилу за то, что он никогда, ни единым словом не обмолвился о своем большом, настоящем чувстве.
Елена Андреевна давно знала Егорова - они несколько раз встречались в Центральном институте. Егоров познакомил ее с капитаном Ливенцовым, о котором она много слышала, и, когда они попросили ее показать работу первой в мире излучательной станции по ускоренному выращиванию урожаев, Лена охотно согласилась. Решили тотчас же выехать, чтобы успеть ознакомиться со всем циклом.
Машина шла по узкой дороге между густыми спеющими хлебами. Вдоль дороги тянулись высоковольтные линии. Вдали, среди моря пшеницы, чуть волнуемого легким ветерком, показалась группа строений.
- Это наш центральный излучательный пункт. Из него мы управляем прорастанием хлебов.
- Как вы сказали? Управляем?
- Да, - спокойно ответила Елена Андреевна, - управляем. Пока, правда, еще на сравнительно небольшом пространстве опытной станции, но работаем над тем, чтобы можно было управлять на всех полях страны.
Машина подъехала к центральному пункту. Подстанция, у которой оканчивалась высоковольтная линия, домики водонасосной станции, компрессорная с вертикально стоящими возле нее серебристыми цилиндрами, и светлое, почти сплошь застекленное здание излучательной станции - все это находилось на ровной площадке, окруженной полями.
Белова со своими гостями поднялась на плоскую, обнесенную металлическими перилами крышу излучательной станции.
Во всю ширь степи - хлеба. От полевого пункта лучами расходятся трубы, по полям виднеются небольшие, сверкающие стеклом строения, около которых лежат огромные, выкрашенные алюминиевой краской тела аэростатов с укрепленными на них антеннами излучателей.
- Вы переспросили меня, товарищ Ливенцов, когда я сказала, что мы управляем прорастанием хлебов. Я понимаю, откуда эта настороженность. Это - как бы подобрать подходящее слово? Это атавизм, что ли. Человек привык смотреть на прорастание и развитие растений, как на процесс, который протекает без его вмешательства. Да, так было на протяжении тысячелетий. Но вот на эти процессы мы начали влиять минеральными удобрениями, затем было открыто поглощение растением лучистой энергии, развивается наука о жизненных явлениях, протекающих в растениях. Но только у нас в стране открылись, неограниченные возможности поставить последние достижения науки на службу самому передовому в мире социалистическому земледелию. Ведь земледелие - это производство особого рода, при котором из углекислоты, воды, почвенных минералов и энергии солнечных лучей создаются ценнейшие продукты. Мы и стремимся управлять этим производством, как инженеры-химики управляют синтезом сложнейших органических веществ на химических заводах. Растениям присуща высокая синтезирующая способность, они непрерывно накапливают органические вещества и энергию солнца. Вот и надо овладеть этим процессом синтеза. Пройдемте в аппаратную, - предложила Белова.
По стенам большого зала размещены приборы. Одна из стен, в виде сплошь застекленного полуцилиндра, обращена на юг и укрыта тонкой изумрудной сеткой высаженных здесь вьющихся растений, очевидно поэтому зал наполнен спокойным зеленым светом. В аппаратной прохладно и чисто.
Возле приборов деловито ходят операторы в белых халатах. В центре зала за столом-пультом сидит дежурный инженер. Белова познакомила с ним гостей и попросила его рассказать о работе пункта.
На стене, противоположной застекленному полуцилиндру, высится щит с планом-картой окрестных полей. Время от времени на нем вспыхивают разноцветные сигнальные лампочки. Операторы, наблюдая за этими вспышками, включают приборы на соседних щитах и записывают показатели. Карта раскрашена различными оттенками желтого и зеленого цветов. Поля различных культур пронумерованы. В центре плана - излучательный пункт. От него во все стороны лучиками расходятся красные, синие и черные линии. Линии подходят к искрящимся сигнальными лампочками кружкам, и от них снова разбегаются новые лучи.
