Возле баржи забурлила вода. Черная тень лениво подплыла к поверхности и издала четыре протяжные трели. Люди Ванкхов замерли. Их лица вытянулись от досады. Они махнули своим пленникам:
— Залезайте в трюм.
Баржа повернула к огромной черной крепости. Люди Ванкхов перешептывались между собой. Баржа проплыла за волнорез, скользнула к пирсу. Пленники спустились на берег и через портал вступили в Ао Кхаху.
Черная стеклянная поверхность совершенных стен и куски черного бетона, углы, кварталы… полное отсутствие растений. Рит удивлялся такой архитектуре. Она казалась замечательно абстрактной и подавляла. Арестованных привели в тупик, окруженный с трех сторон стенами темного бетона.
— Стойте! Оставайтесь на месте!
Арестованные, ничего не говоря, остановились и выстроились в линию.
— Воду берите сами из того крана. Опорожняться в тот желоб. Не шумите и не причиняйте беспокойства.
И люди Ванкхов ушли, оставив пленников без охраны.
Рит сказал удивленным голосом:
— Мы не сдадимся вот так! У меня осталось мое оружие.
— Портал не так уж далеко, — сказал Траз. — Зачем нам ждать, пока нас тут убьют?
— Мы никогда не доберемся до портала, — проворчал Зарфо.
— Значит, мы будем стоять здесь, словно тупые животные?
— Именно так я и собираюсь поступить, — сказал Белджи, с горечью посмотрев на Рита. — Я никогда не увижу больше Сморгаша, но я могу спасти свою жизнь.
Зорофим грубо засмеялся:
— Нас отправят на рудники?
— Я знаю о рудниках только по слухам.
— Человека загоняют под землю, откуда ему никогда не выйти… Засады и ужасные трюки Пнумов и Рода Пнумов… Если нас не казнят, мы попадем на рудники…
— Все от жадности и безумной глупости! — пожаловался Белджи. — Адам Рит, вы должны ответить за это!
— Спокойно, трус, — сказал Зарфо. — Никто силой тебя сюда не тащил. Сами во всем виноваты. Мы можем унизить себя перед Ритом. Он ведь доверял нашим знаниям. Мы показали ему собственную глупость.
— Все вы сделали хорошо, — сказал Рит. — Операция была рискованной. Мы оказались не в состоянии справиться с ситуацией, это просто так же, как… как попытка убежать отсюда… Я не верю, что они оставили нас одних, без охраны.
Джаг Джаганиг печально фыркнул:
— Оставили… оставили… Для Людей Ванкхов мы — животные.
Рит повернулся к Тразу, чье восприятие не раз выручало его:
— Ты сможешь найти дорогу к порталу?
— Не знаю. Слишком много поворотов. Эти здания смущают меня.
— Тогда нам лучше остаться здесь… Есть шанс, что мы сможем с помощью переговоров выбраться из создавшейся ситуации.
День прошел. Когда наступила долгая ночь, Аз и Браз создали фантастические формы и тени. Холодным утром, сварливые от затекших суставов и голода, совершено беспомощные, потому что тюремщики не обращали на них внимания, и еще более испуганные, Локхары стали выглядывать из тупика и строить предположения, как добраться до портала в стене черного стекла.
Рит посоветовал быть терпеливее.
— Мы никогда не найдем его. Наша единственная надежда, как я вижу, в том, что Ванкхи могут решить проявить к нам снисходительность.
— Почему они должны быть к нам снисходительны? — усмехнулся Тадзеи. — Они станут судить нас так, словно мы больны чумой.
Джаг Джаганиг был менее пессимистичен:
— Мы никогда не видели Ванкхов. Почему они поддерживают Людей Ванкхов? Наверное, потому, что те стоят между ними и Тскейем?
— Увидим, — сказал Рит.
Прошло утро. Локхары в оцепенении сидели, прислонясь к стене. Траз, как обычно, был совершенно хладнокровен. Рассматривая юношу, Рит понимал, что не сможет ему помочь, но удивлялся, откуда тот черпает мужество. Врожденный характер? Фатализм? Или личность Самца — эмблемы, которую он носил так долго, — оставила слишком глубокий след в его душе?
Но другие проблемы были более важны:
— Эта задержка не может быть случайной, — обратился Рит к Анахо. — Этому должна быть причина. Может, Люди Ванкхов пытаются деморализовать нас?
Анахо, такой же сварливый, как и все остальные, сказал:
— Тогда они выбрали самый лучший способ.
— А может, они ждут, чтобы что-то случилось?
Анахо не смог ответить на этот вопрос.
Позже, днем, появились три Человека Ванкхов. Один из них, носивший тонкие серебряные наколенники и серебряный медальон на шее на цепочке, выглядел важной фигурой. Он осмотрел группу, и брови его поднялись в смеси неодобрения и удивления, так, словно он увидел скверных детей.
— Ладно, — горько сказал он. — Кто среди вас предводитель?
Рит шагнул вперед с максимальным достоинством, которое мог изобразить:
— Я.
— Ты? Не Локхар? Чего ты надеялся достигнуть?
— Могу я поинтересоваться, кто станет нас судить и кто вынесет нам приговор? — спросил Рит.
Человек Ванкхов оказался пойман врасплох.
— «Судить»? Что тут судить? Единственный спорный вопрос в этом деле — мотивы вашего поступка?
— Не могу согласиться с вами, — мирно сказал Рит. — Наше преступление — простое воровство. Единственная ошибка в том, что мы прихватили с собой Ванкха.
— Ванкха! Вы знаете кем он был? Нет, конечно нет! Он — ученый самого высшего уровня, Подлинный Мастер.
— А разве он не хочет узнать, почему мы украли его космический корабль?
— Что из того? Это вас не касается. Вам необходимо лишь передать информацию через меня. В этом состоит моя функция.
— Я был бы счастлив сделать это в его присутствии и, я надеюсь, в более подобающем окружении.
— Зфф… ну ты и дерзок. Ты отзываешься на имя Адам Рит?
— Я — Адам Рит.
— И ты недавно посетил Сеттру в Кате, где присоединился к так называемым «Жаждущим Возвращения»?
— Вас неправильно информировали.
— Может быть. Мы хотим, чтобы ты назвал причину, по которой украл космический корабль.
— Только, когда я поговорю с Подлинным Мастером. Дело сложное, и я уверен, у него будут вопросы, на которые нельзя самому найти ответ.
Люди Ванкхов в негодовании ушли.
Зарфо зашептал:
— Однако ты и хладнокровный! Но чего ты достигнешь, поговорив с Ванкхом?
— Не знаю. Но стоит попытаться. Уверен, что Люди Ванкхов говорят Ванкхам столько, сколько считают нужным.
— Это понятно каждому, только не Ванкхам.
— Как такое может быть? Они что, наивны? Или далеки от мирских дел?
— Ни то ни другое. Просто Ванкхи не имеют других источников информации. Люди Ванкхов истолковывают ситуацию как им угодно. Ванкхов мало интересуют дела на Тскейе; они лишь опасаются угрозы со стороны Дирдиров.
