– Так недолго и спятить с остатков умишка, – говорю я вслух.
Вообще-то я преувеличиваю бедственность своего положения. Ожидание продолжалось немногим больше трех часов, а мне приходилось проводить наедине с изнанкой Вселенной до месяца. Не повредился мозгами тогда, не свихнусь и теперь. Тем более что скоро начнется настоящее веселье. Как говаривал старик Акела, это будет добрая битва.
"Паровоз" спрятался в неглубоком отростке ЧД-канала на расстоянии в четверть ламорра от воронки, выводящей к VQ-65. Эскадра Драй должна была воспользоваться именно этой дорожкой, потому что во вторую ЧД, а именно в VQ-86, вошли "Дракон" и крейсер "Кашалот", которые не скрывают своего присутствия. Ангелоиды обнаружат их с очень большого расстояния, и простейшая логика подскажет: земляне решили оборонять только эту черную дыру, а другая осталась незащищенной, то есть ее-то и нужно выбрать для прорыва.
Так и вышло. Локаторы моего космолета зафиксировали колебания гиперспейса, и это означает, что в сторону "Паровоза" двигаются корабли. Когда они приблизились на четыре с половиной ламорра, я смог составить впечатление о силах противника: два крейсера идут в передовом дозоре, им в затылок летят три пары "линкор – крейсер". К нам приближается мощная группировка, об которую могли бы обломать зубки даже сосредоточенные в этих краях соединения земного флота.
Отсиживаясь в засаде, я пропускаю мимо себя головные корабли, включая линкор типа "А" – старенькую машину послабее наших "Анчаров" и орионских "Пророков". Следом подтягивается что-то вроде крейсера (мы так и не разобрались до конца в принятой у ангелоидов классификации кораблей), за ним следующий "тип А". Локатор сообщает, что в кильватер этой компании выстроились другие аналоги крейсеров и большой корабль типа "В", но в Зеленой Пирамиде им делать нечего.
Резким толчком выбросив "Паровоз" из отростка, я оказался посреди неприятельской колонны. Несколько форсированных пульсаций вихревого поля – и оранжевое смещение начало падать, предвещая недолгий, но бурный концерт цветомузыки. Бульдозер швыряет, как щепку в горной реке, стенки ЧД-канала пульсируют, однако "Паровоз" все-таки выбирается из воронки. Кроме меня, в трехмерность вышли головные мателоты Драй, включая "тип А". Остальных отсекла разыгравшаяся в гиперспейсе буря.
Я постарался от души: черная дыра стала непроходимой примерно на неделю. Возможно, часть оставшихся в канале кораблей погибнет. В этом и заключается вся прелесть "обратной отсечки" – строй неприятельского флота разрезан, боевые единицы выведены из строя, но оружие еще не применялось. Никто не сможет доказать, что ураган в свернутом пространстве вызван искусственно. Конечно, выполнить такой маневр способен лишь гипермастер-виртуоз, да к тому же не в каждом ЧД-канале это возможно, но в нашем случае все необходимое имеется…
Покинув горлышко воронки, запускаю двигатели на полную тягу, однако рядом с воронкой скорость растет медленно – меня продолжает тянуть назад дьявольское тяготение черной дыры. Рядом с "Паровозом" барахтаются в волнах гравитации боевые корабли Драй. Для меня эти минуты – самые опасные. Наверняка ангелоиды догадываются, кто устроил им "обратную отсечку", и вполне могут угостить залпом.
– "Паровоз", немедленно покинь зону обстрела! – гремит из динамика голос Фаттаха.
Подгонять меня – напрасный труд. Я и сам знаю, что нужно делать. Бульдозер тужится изо всех сил, с каждой секундой наращивая скорость, а заодно удаляясь от остатков вражеской эскадры
Похоже, крылатым горе-воякам не до меня. Они с трудом преодолевают резко выросшую из-за шторма гравитацию багрового шара и пытаются перестроиться в отдаленное подобие боевого порядка. А тем временем вокруг трех слабеньких корабликов Драй сжимаются челюсти имперского флота.
Антенны "Колдуна" передают ультиматум.
– Штаб оперативной эскадры Единых Миров обращается к командирам отряда Драй. Требуем немедленно покинуть пределы системы.
Передача ведется на языке Драй, и компьютер "Паровоза" не слишком уверенно трансформирует эти сигналы в символы земной речи. Можно понять, что штаб Предписывает неприятелю впустить досмотровые группы, дезактивировать оружие и проследовать под конвоем к черной дыре VQ-86. Очевидно, Корвус и Фаттах имеют соответствующее указание Совета Консулов – завершить инцидент по возможности мирно, с минимальным применением тяжелого оружия.
Ангелоиды, однако, не торопятся исполнять приказ. Может быть, надеются, что к ним присоединятся, сумев вырваться из ЧД, остальные корабли их эскадры А может, среди них нет командира, способного взять на себя ответственность. Остатки эскадры Драй продолжают маневр удаления от воронки, интенсивно обмениваясь кодированными сигналами – наверное, пытаются согласовать дальнейшие действия.
Внезапно один из "крейсеров" вражеского отряда, форсируя двигатели, устремляется в атаку на ближайший имперский линкор, а точнее, на "Сфинкса". Их разделяет около миллиона километров, так что Драй смогут открыть огонь лишь минут через сорок, когда выйдут из области деформированного черной дырой пространства. Стрелять в окрестностях штормовой ЧД – бесполезная трата боеприпасов, переменчивая геометрия не позволяет точно прицелиться Трудно понять, на что они рассчитывают, затеяв столь самоубийственный бросок Впрочем, логика этих крылатых существ вообще недоступна человеческому разуму.
– Корабль Драй, немедленно вернитесь в строй, – передают с борта нашего флагмана.
Приказ не повторяется. Насколько я знаю гросс-адмирала Корвуса, главкому очень хочется испытать артиллерию "Колдуна" в реальном бою.
Так и есть: "Колдун", неторопливо маневрирующий в полтора раза дальше, чем "Сфинкс", начинает разряжать свои арсеналы. Сначала бьет пучок антипротонов, потом пушки выстреливают рой громадных снарядов – каждый в десять тонн массы. Это невероятно, однако артиллеристы линкора точно рассчитали траекторию залпа.
Антипротоны мчатся, разогнанные до скорости в треть световой, и полет пучка виден даже в оптической области – некоторые из частиц аннигилируют с молекулами рассеянных в космосе веществ. Сфокусированный ускорителями линкора луч постепенно расширяется, превращаясь в конус, и заметно искривляется под действием гравитационных полей черной дыры VQ-65, но тем не менее край пучка задевает корабль противника. На кормовой части "крейсера" вспыхивают мельчайшие факелы взрывов – материя распадается, превращаясь в плазму и потоки излучения. Пораженная часть корпуса разрушается, впустив вакуум во внутренние отсеки.
