– Отчего же, я могу выдвинуть любую достаточно обоснованную и благовидную политическую причину, если вы можете мне ее предложить.
– Вам нужна веская политическая причина? Прекрасно. Как вы думаете, какое решение предпримет Комитет, если некий сановник с Авентайна, прибывший с визитом, пристрелит одного из его членов?
– Джонни! – Джейм вскочил на ноги.
– Оставайся на месте, Джейм. – Джонни не спускал с Дарла глаз. – Ну, так что скажете, член Комитета? Не будет ли это означать наложения экономических санкций на Колонию, что в конечном счете выльется в то же самое закрытие Коридора?
– Да, это так, – с ледяным спокойствием ответил Дарл. – Но вы меня не сможете хладнокровно убить только из-за этого.
– Неужели? «Максимум лучшего для большинства» – вы ведь помните это? Ради этого стоит пожертвовать и вашей, и моей жизнью, не так ли? Но у меня за этим желанием стоит гораздо большее. Я мог бы вас ненавидеть достаточно сильно уже за то, что вы сделали с тысячами мальчиков Авентайна. Этой ненависти хватило бы на то, чтобы убить вас…
– Член Комитета Дарл, я хочу, чтобы вы сели на телефон и начали обзванивать ваших сторонников, которых, несомненно, за эти годы приобрели достаточное количество. Вы должны добиться согласия закрытия Коридора.
Дарл не пошевелился.
– Под угрозой моей жизни? Нет. Особенно после ваших слов о моем проекте «Кобра» на Авентайне.
Джонни изумило, каким заурядным тоном это было произнесено. Его ярости не было предела, но внезапно он все понял.
– Вы ведь ничего не знаете, не так ли?
– сказал он скорее с горечью, чем с гневом. – Я думаю, это еще не случилось с вашими собственными Кобрами.
– Не знаю чего?
Джонни запустил руку в карман и, вытащив лекарства, бросил оба флакона на колени Дарла. Увидев этикетки, Дарл нахмурился и ввел их названия в компьютер. Через мгновение он поднял глаза на Джонни.
– Анемия и артрит, – почти прошептал он.
– Да, – Джонни кивнул, удивляясь такой неожиданно сильной реакции. – Все Кобры первой волны в колониях пришли к этим заболеваниям. Это прямое следствие имплантации сервомоторов и керамических пластин. Кроме того, есть признаки, что наши иммунные системы тоже начинают поражаться. При самых благоприятных обстоятельствах мне осталось жить не больше двадцати лет. Вот что принес ваш проект «Кобра» на Авентайне.
Дарл снова взял флаконы и взглянул на них.
– Здесь это тоже началось, губернатор. В последнее время стали появляться сообщения о хронических заболеваниях Кобр. Данные еще, правда, не считаются достоверными. Я надеялся, что мои подозрения ошибочны, – он взглянул на ошеломленное лицо Джейма.
– Эти сообщения проходили через Альвереса, Моро. Я не хотел тебя раньше времени травмировать информацией о здоровье твоего брата. Джейм глубоко вздохнул.
– Член Комитета Дарл! Если то, что Джонни сказал о секретной торговле, благодаря которой Коридор оставался открытым, является правдой, то из этого следует вывод о ненужности или, по крайней мере, преждевременности проекта «Кобра» на Авентайне.
– Кобры понадобятся нам сейчас.
– Нет, – Джонни покачал головой. – Мы собираемся установить с Трофтами торговые отношения, а когда Коридор будет закрыт, мы уже не будем представлять собой военную угрозу. Они не нападут на нас, а мы, в свою очередь, сделаем все возможное, чтобы не спровоцировать их на это. И вот еще, что я хотел сказать вам, член Комитета: если война начнется, вам не придется рассчитывать на несколько сотен тысяч батарей Трофтов, которые будут привязаны к Авентайну, все они будут действовать против вас.
– Я предлагаю, сэр… – начал было Джейм, но, увидев поднятую руку Дарла, осекся.
– Спокойно, Моро. – миролюбиво сказал Дарл.
– Я ведь не говорил, что не хочу помочь. Мне просто были нужны веские причины. А теперь они у меня есть.
Встав, он проскользнул мимо Джонни и подошел к небольшому письменному столу, стоявшему в стороне.
– Звездный порт, – говорил он в экран видеофона. – Это член Комитета Дарл. Приготовьте для полета звездолет номер один. Его руководителем назначен Джейм Моро. Список пассажиров и грузов будет доставлен им же. Пункт назначения – Адирондак. Благодарю.
Он отключил видеофон и снова повернулся к братьям Моро.
– Я направляюсь в Купол, чтобы начать действовать. Губернатор, вы вместе с братом составьте список товаров для внешних колоний, которые вы бы хотели получить в качестве последнего груза из Доминиона. Вы сможете отправляться, как только будете готовы. Он повернулся, чтобы уйти.
– Дарл! – окликнул его Джонни. – Спасибо вам. Тот повернулся к ним лицом, и Джонни увидел легкую ироническую улыбку на его губах.
– Я остановлю войну, губернатор. Но оставьте ваши благодарности до тех пор, пока не увидите, что я действительно сделал это.
Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
Увидеть его еще раз Джонни больше никогда не довелось.
Пути Джонни и Джейма расходились, и оба это хорошо знали. Они долго стояли возле входного трапа «Менссаны» и просто смотрели друг на друга. Джонни первым нарушил молчание.
– Сегодня утром в новостях я видел, что Авентайн начал жаловаться на то, как Купол относится к нуждам Внешних Колоний. Похоже, что говорящий был немного возмущен этими жалобами.
Джейм кивнул.
– Дальше будет больше. К тому времени, когда мы с тобой закончим, наложение запрета на всю торговлю и контакты с колониями будут похожи на удивительно сдержанную реакцию со стороны Комитета.
– Другими словами, история, похоже, собирается возложить всю вину на Авентайн.
Джейм вздохнул.
– Для Комитета это был единственный способ, единственный политический способ сдачи хорошо укрепленной позиции. Мне очень жаль.
– Все это не важно, – сказал он брату. – Если для того, чтобы сохранить хорошее лицо, нужно облить нас грязью, мы потерпим.
– Надеюсь. Но ты еще не слышал об одной совершенно секретной причине, из-за которой Комитет принял предложение своего члена Дарла.
Брови Джонни взметнулись вверх.
– И что же это за причина?
– Слегка отредактированная версия вашей стычки в усадьбе. Он убедил их в том, что Кобры Авентайна в один прекрасный день могут рассвирепеть до такой степени, что в ближайшем будущем станут искать возможность отомстить за себя, если контакт с Внешними Колониями не будет прерван. – Джейм вздохнул. – Знаешь, это довольно странно. Почти с первых дней окончания последней войны Комитет пытался найти безопасный способ, как избавиться от Кобр, а теперь, когда они, наконец, получили его, пришлось буквально пропихивать его им в горло.
– Никто еще не сказал, что политика неизменна, – сказал Джонни и развел руками. – Но это сработало, а все остальное не имеет значения.
