При виде бросившегося к ней мужа глаза Джоан засветились таким счастьем, что у Тони сразу потеплело на сердце, а из головы мгновенно выветрились всякие мрачные мысли.
Повара в общественной столовой приготовили на завтрак жареные зеленые марсианские бобы и неизменный «кофе» — вполне съедобное меню в обычных обстоятельствах, но только не сегодня, в атмосфере всеобщего уныния, царившего над длинным общим столом и в душах собравшихся за ним колонистов. Тони жадно выпил горячий напиток и решительно отодвинул тарелку с бобами, игнорируя косые взгляды кое-кого из соседей, считающих кощунством оставлять недоеденной пищу, даже если та не лезет в рот.
Утренняя радиационная проверка в Лаборатории на этот раз закончилась без последствий. После тщательной дезактивации доктор нанес деловой визит Нику в его кабинете, занимавшем большую нишу в стене на задворках основных производственных помещений.
— Ну и что ты скажешь сегодня, на свежую голову? — с места в карьер осведомился Кантрелла. — Все еще готов выбросить белый флаг? Или согласишься со мной, что мы сможем-таки надрать задницу этой поганой планете, если будем действовать дружно и без оглядки?
— Согласиться пока не могу, — скрепя сердце признался Хеллман и коротко поведал о вчерашнем посещении фермы Толлеров. — А посмотри хотя бы на нашего папашу Лероя! — добавил он. — Только-только за шестьдесят перевалило, а выглядит столетним старцем. Что, не верится? Давай считать вместе. На Марсе он появился, когда ему стукнуло двадцать один год. По крайней мере, он сам так утверждает. Прибавь еще четыре десятка или около того, и получается, что так оно и есть. Но я лично проводил подробное обследование Тероя несколько месяцев назад и со всей ответственностью утверждаю, что его организм по подавляющему числу параметров изношен, как минимум, на все девяносто. И в подтверждение этого я готов поручиться своей профессиональной репутацией.
Ник негромко присвистнул.
— Неужели действительно все так плохо?
— А ты чего ожидал? — пожал плечами доктор. — Хронический авитаминоз, недостаток необходимых микроэлементов и минеральных веществ, нехватка воды и пищи, изнурительный труд почти без сна и отдыха на протяжении многих лет… Чтобы жить и выживать в условиях неблагоприятной среды обитания, приходится дорого платигь. И порой цена бывает слишком высокой.
Как будто беседуя сам с собой, Ник задумчиво проговорил:
— Шесть месяцев… Мы лишимся наших коммерческих контрактов и всей наличности, которая пойдет на оплату неустойки. А что, если мы напрямую выйдем на партнеров и расскажем, какое безобразие здесь творится?
Тони раскрыл рот, чтобы ответить, но Ник опередил его и сам дал ответ на свой вопрос:
— Ни хрена не получится! Они не рискнут больше иметь с нами дела, хотя бы из опасения, что может повториться то же самое. А у нас не хватит денежных резервов, чтобы выстоять грозу и переждать, пока все забудется. Выходит, мы в глубокой заднице, дружище!
— Мы еще не проводили обыска, — возразил Хеллман.
— Какого черта? Ты не хуже моего знаешь, что никто из наших к этой краже не имеет отношения.
— Давай соберем Совет. Я все же намерен настаивать на его проведении.
Внеочередное заседание Совета колонии в составе Ника, Тони, Джо Грейси и Мими Джонатан проходило в неофициальной обстановке и имело место в кабинете доктора.
— И что мы будем делать, когда ты убедишься, что в наших сундуках нет никакого маркаина? — ворчливо поинтересовался Джо Грейси. — Станем разбирать по кирпичику Лабораторию?
— Станем разбирать, если потребуется, — сказал Тони, сохраняя каменное выражение лица и в то же время с горечью вспоминая, во что превратилась чета Толлеров, долгие годы лишенная элементарных жизненных благ по причине их дороговизны и земного происхождения. — Мне случалось выполнять и более грязную работу.
Он подумал о вчерашней стычке с миссис Бейлз, когда ему пришлось в профилактических целях проколоть мыльный пузырь непомерно раздутого эго этой истерички, за что та его конечно же возненавидела. Да и доктору мысль о ней не доставляла ни малейшего удовольствия.
Ближе к полудню начался повальный обыск жилого сектора, проходивший под руководством Мими Джонатан. А Тони оккупировал радиорубку, бомбардируя посланиями штаб-квартиру комиссара в Марсопорте и пытаясь связаться с лейтенантом Нили. Оператор в Питко-3, через которого осуществлялся контакт с Марсопортом, неизменно выдавал по факсу один и тот же ответ на все четыре запроса:
АДРЕСАТ ОТСУТСТВУЕТ. СВЯЗАТЬСЯ В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТСЯ ВОЗМОЖНЫМ. КОНЕЦ СВЯЗИ. ДЕЖУРНЫЙ ПО РАДИОЦЕНТРУ КАПРАЛ МОРРИСОН.
И только с пятой попытки удалось получить более или менее внятный ответ, правда, не от лейтенанта Нили, а от самого комиссара Белла:
ЛЕЙТЕНАНТ НИЛИ НАХОДИТСЯ НА СПЕЦЗАДАНИИ ПО МОЕМУ ПРИКАЗУ. ПОИСКОВО-ТРАССЕРНОЕ УСТРОЙСТВО М-27 НИ ПОД КАКИМ ВИДОМ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ПРЕДОСТАВЛЕНО ЧАСТНЫМ ЛИЦАМ. ПРЕДУПРЕЖДАЮ, ЧТО СОДЕРЖАНИЕ И ХАРАКТЕР ВАШИХ ЗАПРОСОВ НЕ ПОДПАДАЕТ ПОД КАТЕГОРИИ «СРОЧНО» И «ВАЖНО», В СВЯЗИ С ЧЕМ ОПЛАТА ЗА НЕЛИМИТИРОВАННЫЕ ПЕРЕГОВОРЫ БУДЕТ ПРОИЗВОДИТЬСЯ ПО КОММЕРЧЕСКОМУ ТАРИФУ. СОВЕТУЮ ПРЕКРАТИТЬ ЗАСОРЯТЬ ЭФИР. КОНЕЦ СВЯЗИ. ХЭМИЛТОН БЕЛЛ.
— Разве он имеет право так с нами поступать, доктор Тони? — возмущенно пропищала Глэдис Поровски, с утра заступившая на дежурство в радиорубке. Ведь трансляция передач по цепочке осуществляется согласно частной договоренности между администраторами поселков и не входит в компетенцию Управления! Разве я не права?
Хеллман беспомощно пожал плечами. Конечно же девочка была права, а комиссар Белл самым наглым и беспардонным образом превышал свои полномочия, но управу на него можно было найти только на Земле, да и то при условии наличия времени, терпения и солидной суммы на адвокатов для защиты гражданского иска.
В рубку заглянул Грейси и поманил доктора пальцем.
— Пойдем, полюбуешься, — сказал он с горечью. — Чего только мы не нарыли! За исключением маркаина, разумеется.
Тони последовал за агрономом и вскоре уже стоял рядом с ним, в немом изумлении разглядывая огромную кучу мелкой контрабанды, извлеченной из семейных тайников в результате пусть необходимого, но все же унизительного обыска. Там были красочные выпуски комиксов, пачка порнографических открыток, хранившаяся в сундуке молодого холостяка из группы химиков, пистолет тридцать второго калибра, найденный в матрасе одинокой женщины, известной своим настороженным отношением к лицам противоположного пола, полдюжины пузырьков с лекарствами и упаковок с таблетками, при виде которых доктор озабоченно нахмурился, и, наконец, крошечный пакетик настоящего земного кофе, предназначенного, несомненно, для единоличного смакования подальше от завистливых взоров соседей.
