Это была агония. Но Гал почему-то не чувствовал в этот момент радости от одержанной победы. Может быть потому, что слишком неожиданно все закончилось – легко и просто. Оказывается, в глубине души он не верил, что сможет уничтожить «Шар». Но была и еще одна причина. Где-то глубоко в его подсознании засела, как отравленное семя, одна дурацкая идея, высказанная в свое время полковником Зографовым, и хотя она была слишком бредовой, чтобы оказаться правдой, не было никакой гарантии, что когда-нибудь она не даст такие ростки в его душе, которые будут высасывать соки из его мозга и сердца…
Он встал и с трудом удержался на ногах. Лучевика у него уже не было, комбинезон, прожженный во многих местах, дымился. Гал сделал несколько неверных шагов по равнине и остановился.
Впереди зиял провал воронки, и из нее торчали чьи-то ноги.
Он медленно подошел и, не веря своим глазам, всмотрелся в белые мертвые лица. Они все лежали там – бывшие спейсеры, которых он встретил в тумане на пути к «Шару». Сашка Геккерев, весь в крови, с уставившимися в низкое багровое небо пустыми глазами, тоже лежал там, раскинув руки и ноги.
И тогда Гал понял, что все происходившее с ним было правдой.
Оскальзываясь в грязи, падая и снова подымаясь, он рванулся обратно к «Шару», потому что представил, как где-то в его агонизирующих внутренностях сейчас стонут слепые, раненые и обожженные взрывом люди, у которых он сам, своими руками, отнял даже не бессмертие – просто шанс выжить…
Он подбежал к «Шару» и попытался с разбегу проскочить в него, но поверхность превратилась в некий густой, упругий кисель – она уже не пропускала человека сквозь себя, а только переливалась и корчилась в страшных судорогах, то сжимаясь, то снова разжимаясь. Гал попробовал колотить в нее кулаками и ногами, но это было бесполезно. Все равно что пытаться разрезать ножом коллоидную жидкость…
Где-то рядом что-то знакомо пискнуло. Связь! Он совсем забыл про связь с Командующим. Трясущимися руками Гал вытащил из кармана комбинезона чудом уцелевшую коробочку коммуникатора, на которой светился зеленый огонек вызова. Нажал кнопку ответа, и в уши ударил сердитый голос генерал-корнета: – Вызываю лейтенанта Светова! Вызываю лейтенанта Светова! Доложите обстановку, лейтенант! Гал проглотил ком в горле.
– Господин Командующий, – с трудом шевеля губами, сказал он. – Операция проведена по согласованному с вами плану. «Шар»… Его скоро не будет.
– Не понял, – недоуменно прозвучал голос Командующего. – Что вы там лепечете? Вы ранены?
– Нет.
– Тогда немедленно возвращайтесь! Вы слышите меня?
– Я не могу. Тут люди… Им нужна помощь.
– Ни черта не понимаю! – рыкнул генерал-корнет. – Какие еще люди, вы что – бредите?!. Если можете идти, немедленно возвращайтесь! Через полчаса по «Шару» будет нанесен удар вакуумно-аннигиляционными ракетами! Вы слышите меня, лейтенант?.. Может, за вами выслать танк?
Галу вдруг стало трудно дышать, словно ему нанесли удар в солнечное сплетение. Когда дар речи вернулась к нему, он крикнул в микрофон: – Послушайте, господин Командующий, это… ничего этого уже не нужно! Не нужны больше никакие удары, вы понимаете?.. К тому же в «Шаре» остались люди… раненые люди, которых мы должны попытаться спасти!.. Отмените удар, генерал, во что бы то ни стало!..
– Слишком поздно, – пробурчал Командующий. – Приказ уже прошел по всем звеньям управления. К тому же это не мой приказ, лейтенант. Я не могу отменить приказ Верховного Главнокомандующего… Да и зачем его отменять? Лишний удар не помешает, знаете ли… Противника всегда надо добивать до конца, поверьте моему опыту… А о каких людях вы ведете речь?.. Откуда они там взялись?
– Какая разница?! – крикнул Гал. – Это – люди, понимаете, лю-ди!
Командующий хмыкнул.
– Вы так уверены в этом, лейтенант? – насмешливо осведомился он. – Наших людей там быть не должно, а если это не наши… Ладно, некогда мне с вами разговоры вести. Конец связи.
Гал заорал в микрофон:
– Идиот! Скотина! Гад ползучий! Я же никогда не прощу тебе этого, слышишь?!
Но его уже никто не слышал: огонек на коробочке погас.
Гал с остервенением швырнул коммуникатор в грязь и с наслаждением раздавил его тяжелым каблуком. Он ругался самыми страшными и грязными словами, которые знал. Он проклинал весь этот мир, где так низко ценится жизнь человеческая, где одни могут пачками убивать других ради якобы самых чистых и благородных побуждений и где невозможно изменить этот страшный порядок, как нельзя оживить мертвых…
Кажется, потом он плакал, бил кулаками в огромный плоский бок «Шара», еще надеясь прорваться внутрь его, а когда понял, что все бесполезно, то вызвал Уподобитель и, обратив к себе его раструб, уже готов был оборвать свое проклятое бессмертие, чтобы умереть здесь вместе с «Шаром», заблудшими, обманувшими самих себя людьми внутри его, но в этот момент он увидел перед собой лицо Морделла и услышал его голос: «Ты не имеешь права, Гал… Ты – единственный на Земле человек, который еще владеет Уподобителем», и он понял, что отныне не сможет выстрелить в себя, даже если его всего напичкают формулами саморазрушения, как это сделал с ним однажды Зографов…
Гал упал на землю и закрыл лицо руками, а когда пришел в себя, побрел, едва переставляя ноги, прочь от останков «Шара». Он тащился по выжженной грязной равнине и по пустоте, зиявшей внутри него как огромная рана, только сейчас ощутив, что такое – быть бессмертным…
ЕДИНСТВЕННЫЙ, НО НЕ ПОСЛЕДНИЙ
Вызов, как всегда, пискнул неожиданно и в самый неподходящий момент. Гал выругался, потому что уже знал, что это означает. На всей Земле был только один человек, который мог выходить на него по секретному каналу связи.
– Слушаю, Вицентий Маркович, – сказал он, нажав кнопку ответа на браслете.
– Ты не очень занят, Гал? – осведомился профессор.
Это была его традиционная шутка. Может быть, это было действительно смешно, но такой однообразный юмор, кроме оскомины, ничего уже не вызывал.
– Где? – кратко спросил Светов, решив сразу перейти к делу.
– На этот раз не очень далеко, – сказал Морделл. – Во всяком случае, не Антарктида и не какие-нибудь безымянные острова в Тихом океане…
– Где? – повторил Гал.
Морделл назвал город. Название Галу ничего не говорило.
– Его ведут Рапопорт и Надыкта, – добавил Морделл. – Свяжешься с ними сразу по прибытии. Поторопись, сам знаешь – в случае чего, задержать его ребята надолго не смогут.
– Кто он? – спросил Гал. Просто так спросил, на всякий случай. Имена и фамилии его уже давно не интересовали.
