Чертыхнувшись, я пару минут ерзаю между деревьями на узкой развилке. Нужно было брать напрокат джип с навигационной системой. "Навстар" точно указала бы мои координаты, и я был бы на Горелом хуторе еще час назад. А так...
На этот раз я засекаю километраж, высвеченный на дисплее бортового компьютера. Что меня, леший водит по лесу, что ли? Не иначе. Вот и знакомая лужа. Ну! Проехали...
Прежде чем развернуться на берегу "сардельки", я сверяюсь со спидометром. Все правильно: между Жеребенцом и Долгунцом, судя по карте, около одиннадцати километров. А ответвление к Горелому хутору - как раз посередине.
Проехав в обратном - то есть в первоначальном направлении - пять с половиной километров, я сворачиваю с дороги налево и пробую лавировать между высоченных сосен. Езда весьма напоминает спуск с горы на горных лыжах. И, похоже, впереди наметился просвет: я вижу клочок закатного неба. Ну, еще пять-шесть поворотов...
Мотор вдруг, безо всяких на то причин, глохнет. Я смотрю на дисплейчик: бензина у меня еще двадцать литров, аккумулятор тоже в порядке. Так в чем дело? Сейчас выясним.
Нажав клавишу "автодиагностика", я слышу молодой приятный голос своей старухи: "Возникла проблема с зажиганием. Не могу запустить двигатель. Нужно проверить свечи."
Черт... Этого только не хватало. Ночь на носу, а у нее "проблемы с зажиганием"...
Я нехотя вылезаю из "вольвочки".
Нужно будет моей старухе и голос переделать на старушечий. Не так обидно будет выслушивать от нее разные гадости.
Осмотрев свечи и на всякий случай подув на них, я вновь пытаюсь завести двигатель. Но дисплей бортового компьютера почему-то гаснет. Радиоприемник, правда, работает, но треск стоит такой, что я поспешно его выключаю. Наверное, где-то поблизости бушует гроза. Сквозь открытое окно я начинаю слышать зловещий шум леса, потревоженного вечернем ветерком. Солнце уже зашло, вот-вот станет совсем темно. На всякий случай я вынимаю ключ зажигания.
Надо бы проверить электропроводку, но еще раз вылезать из машины мне что-то не хочется. Ну очень не хочется.
Где-то совсем близко ухает филин, и я вздрагиваю.
А, ладно... Сейчас наглухо закрою все двери и окна. К утру, конечно, станет прохладно, но я на случай ночевки прихватил с собой одеяло, и в термосе еще плещется кофе. А в "бардачке", помнится... Ну да, здесь у меня обычно хранится плоская бутылочка с коньяком. Перезимуем!
Разложив сиденье, я снимаю пиджак и наплечную кобуру с пистолетом, надуваю прихваченную на такой случай подушечку, укрываюсь одеялом и устраиваюсь поудобнее.
Так где же этот Горелый хутор? Завтра, прямо с утра...
За боковым стеклом мелькает какая-то тень. И почти сразу же в салон пытается заглянуть свирепое лицо, чуть не до самых глаз заросшее косматой, давно нечесаной бородой. Леший!
Я вскакиваю, лихорадочно вспоминая, куда сунул кобуру.
- Послушайте! - стучит костяшками пальцев по стеклу леший. - Не нужно здесь оставаться! Уезжайте!
Я, наконец, нащупываю завалившуюся под сиденье кобуру, вынимаю пистолет, демонстративно снимаю его с предохранителя и только после этого чуть-чуть опускаю стекло.
- Что надо?
- Уезжай, говорю! Гиблые эти места! И пукалка твоя не поможет. Уезжай!
- Почему - гиблые?
- Никто не знает. Раньше все было нормально, но два года назад что-то случилось, и отсюда даже зверье поуходило. И птицы все улетели. Только филин Борька остался. Уезжай! А то придется твою развалюху со дна озера доставать. Вместе с тобой.
- Но-но! Ты меня не пугай, я уже пуганый! - хорохорюсь я.
А ведь и в самом деле, пуганый. Такого страха и ужаса, какие сеял вокруг себя "Тригон", даже спасатели ни до, ни, я уверен, после не испытывали. Вряд ли и этому "лешему" - леснику, судя по всему - приходилось переживать что-то подобное.
И хорошо, что не приходилось.
- Пуганый, говоришь? А ты попробуй в сторону Красотули еще метров десять пройти. Тогда и поймешь, пуганый ты аль нет. Хотя нет, не надо, спохватывается лесник, видя, как я решительно надеваю пиджак. - Тебя наверняка кондрашка хватит - и что я тогда с тобой делать буду? Уезжай, говорю тебе, уезжай!
- Я бы и рад, да у меня машина не заводится.
- А ты откати ее метров на пять назад, к дороге - как лихая бабенка заведется, не насытишь потом!
- А сам-то ты - не боишься? - интересуюсь я, вновь надевая кобуру.
- Еще как боюсь, - чистосердечно признается бородач. - Но, во-первых, я к этим местам лесником приставлен. При исполнении, значит. А во-вторых кому-то надоть людей беречь? Губошлепов разных, шляющихся где ни попадя.
- От кого беречь-то, если все зверье отсюда ушло?
- Это верно, и лоси и кабаны, и зайцы - все ушли. Только волки голодные воют, слышь? Была одна пара для порядку оставлена, а теперь их десятка полтора уже. Из дальних лесов пришли. Только не от них-то вся страсть. А - от дьявола. Гнездо у него в этих местах, похоже - как раз Горелом хуторе.
И в самом деле, откуда-то издалека, со стороны Жеребенца, доносится тоскливый, доводящий до озноба души вой.
- Там люди-то живут, на хуторе? - задаю я, наконец, главный свой вопрос.
- Может, и живут, - пыхтит лесник, помогая мне откатить машину. Последние метры я ехал чуть в горку, так что обратно "ехать" совсем не сложно. - Только их, жильцов-то, уже с полгода как никто не видел. Продукты им на грузовичке одна фирмочка возит, только у "газели" этой мотор и не глохнет. А кому возят, сколько там людей - не говорят.
- Что за фирма-то? Название не помните?
Приоткрыв переднюю дверцу, я выворачиваю руль вправо, чтобы машина могла обогнуть высокую сосну. Хорошо еще, ночь лунная, все видно.
- Может, и не фирма вовсе. Престарелая "газель" у них, с белой кабиной. Ездят всегда вдвоем, молодые парни. Похоже, из общества молчальников. Раза три я с ними пытался побеседовать. Помолчат, помолчат и уедут. Ты, это, уже можешь заводить. Отсюда она пойдет. Только один-то из машины - не вылезай! Езжай, езжай, подобру-поздорову. Езжай, пока жив...
Я усаживаюсь в "старуху" и успеваю заметить, как лесник широко крестит и меня, и машину. "Вольвочка" и в самом деле заводится с полуоборота. Как лихая бабенка.
Ну что же, кое-что я узнал. И - весьма существенное узнал. Считай, самое главное...
Глава 15
Включив свой мощный "пилигрим" в телефонную сеть, я удовлетворенно откидываюсь на спинку жесткого гостиничного стула.
Ну что же, будем ждать поклевки. Долго пришлось мне удочку разматывать. Два дня крутился, как белка в колесе. Но зато все сделал: и реклама в местных телегазетах и по радио повторяется каждый час, и на бензоколонках плакаты... Фирма "Крокус" предлагает всем любителям и профессионалам, понимающим толк в компьютерах, новейший мощный "Ранет" и всю периферию к нему. Поставка со склада в Москве в течение двух суток, гарантия 99 лет... Дальше следует перечень заказных сервисных устройств, начиная от специального стола и кончая спутниковой антенной для включения в компьютерную сеть хоть с движущегося автомобиля, хоть из домика в глухом лесу. И все это - по баснословно низким ценам. Голубая мечта любого хакера. Или придурка вроде Пеночкина. Не может быть, чтобы не клюнул. Или он сам заинтересуется, или двое парней, разъезжающих на престарелой "газели".
