— Это слово «любовь». Ты очень много говорил, но ни разу не употребил это слово.
— Мне казалось, ты сама знаешь, — смешался Хорн. — Я думал… Я надеялся, я верил…
— Женщина всегда хочет услышать это слово.
— Но ты же заявила, что ненавидишь меня! — воскликнул Хорн.
— Я заявила, что должна ненавидеть тебя. Это далеко не одно и то же. И наконец, в-третьих — тебе надо знать, что женщине очень трудно признаться первой, поэтому она порой вынуждена высказываться иносказательно. — Она перевела дыхание.
— Я люблю тебя, Вендре, — ясно сказал Хорн. — Люблю так, как никто и никогда не полюбит тебя. — Потом он неожиданно смутился и спросил: — Так почему же ты вернулась?
— Я уже ответила на этот вопрос, — быстро вымолвила Вендре.
— И ты сможешь забыть, что я убил твоего отца?
Она на мгновение закрыла глаза.
— Нет, Алан. Ты тоже никогда не забудешь об этом. Однако ты постарался объяснить мне, почему так случилось, и я поверила тебе. Поняла и приняла сердцем. Придется жить с этим, ведь никто больше не знает об этом. Эта наша общая беда. Понимаешь, так уж получилось, что я полюбила тебя…
Вид у Хорна был такой, словно он никак не мог понять, как же это получилось. Неожиданно Вендре прижалась к нему. Он обнял ее — так они стояли, пока он не спросил шепотом:
— Но почему меня? Почему варвара?
Вендре улыбнулась:
— Может, причина в том, что женщина никогда не может устоять перед мужчиной, который способен дать ей почувствовать, что она женщина. Ты — единственный, кто сумел внушить мне это. Испытать эту радость…
— Ты смогла бы бросить все это, — он обвел рукой стены, — и отправиться со мной в Плеяды?
— Да, — ответила она. — Но, понимаешь…
— Тебе следует понять, Хорн, что у нее нет выбора. Ей придется отправиться с тобой, — раздался сзади голос.
Хорн обернулся — у двери стоял Сэйр. Освободитель очень изменился за эти несколько дней — погрубел, посуровел, даже как-то помолодел.
— Что ты имеешь в виду? — резко спросил наемник.
— К сожалению, Вендре не может остаться на Эроне. У нас уже был с ней разговор на эту тему. Восстание часто позволяет себе сентиментальные пируэты, кое-кого со временем охватывает ностальгия по прежним порядкам. А тут перед глазами живой символ прежнего величия. Вендре, конечно, изменилась, но кое-кто будет постоянно напоминать ей о прежнем величии Эрона, рода Кохлнаров. Она становится как бы знаменем для тех, кто стремится возродить империю.
Хорн с силой прижал к себе Вендре, потом отпустил ее, шагнул к Сэйру:
— Она никогда не согласится на это!
— Я тоже так считаю, но те, кто верит в империю, хитры и коварны. С теми убеждениями, которые сложились у нее сейчас, она никогда не решится на авантюру. Но люди меняются. Я имею в виду не саму Вендре, а ее детей. Их вполне могут одурманить разговорами о славе империи. Нет, ей в любом случае необходимо отправится в Плеяды и выйти замуж за варвара.
— Понятно, — угрюмо откликнулся Хорн.
— Что понятно? — спросила Вендре.
— Мне теперь стало ясно, зачем тебя посылают вместе со мной.
— Ничего ты не понял! — воскликнула Вендре. — Ты считаешь, что только потому я согласилась отправиться с тобой, что мне нельзя оставаться на Эроне? Что не желаю жить в Плеядах в одиночестве? Это совсем не так. Я только сегодня узнала, что ты улетаешь на родину. Я надеялась, что ты сам явишься ко мне и пригласишь меня!
Она посмотрела на него так, будто хотела сказать — верь мне. Хорн молчал. Вендре облизнула губы и, не дождавшись ответа, продолжила:
— Я как раз собиралась сообщить об этом, как ко мне зашел Сэйр. Вот почему я надела этот костюм. Я всегда была честна с тобой, Алан, и отправиться с тобой решилась без всяких понуканий или других побочных обстоятельств. А насчет варвара?.. Пожалуйста, постарайся обойтись без таких слов. Если женщина полюбила, то различия в культуре не самое главное. Тем более что в Плеядах она будет нуждаться скорее в защитнике и помощнике, чем в куртуазном ухажере. В отце семейства!.. Женщина всегда основывает свой выбор на инстинкте, и если к тому же ей нравится ее избранник, это большое счастье.
— Она правильно рассуждает, парень, — подтвердил Сэйр. — Тебе крупно повезло — другой такой женщины тебе никогда больше не встретить.
— Ох, да верю я ей! — махнул рукой Хорн. — Я о другом подумал. Меня до сих пор оторопь берет от мысли, что жить мне придется с бывшим директором-Эрона.
— Какой бы пост ни занимала женщина, — ответила Вендре, — она прежде всего женщина, потом уже глава департамента, чиновник и все остальное…
После небольшой паузы Сэйр позволил себе кашлянуть.
— Не сочтите за бестактность, — сказал он, — я только хочу вам напомнить, что до отправления корабля в Кварнон-4 осталось два часа.
— Разве ты, — спросила его Вендре, — не отправляешься вместе с нами?
— Нет, я вылечу позже. Прежде я должен встретить временного управляющего Эроном.
— Откуда же он прибудет?
— Из Плеяд.
— Но как ты можешь быть уверен, что ему можно доверять? — спросила Вендре.
— Никак, — кивнул Сэйр. — В нынешних условиях я никому не могу доверять. Или, скорее, скажем так — кому-то можно доверять больше, кому-то меньше. Но этот человек кое-что понимает в демократии, у него было хорошее воспитание — он какой-то срок был главой государства Меропа-3. Он страстно хочет вернуться домой. Здесь он чувствует себя неуютно.
Вендре удивленно глянула на Сэйра:
— Что же в этом хорошего?
— А то, что он, как только выполнит свою миссию, ни на секунду не задержится здесь. В его задачу входит подготовить почву для установления местного самоуправления. Он будет работать день и ночь, чтобы скорее отправиться домой. Беда в том, что ему больше никогда не увидеть родной дом, он смертельно болен и сам не знает об этом. К сожалению, медицина в этом случае бессильна. После него новый порядок будут охранять другие.
— Культ, конечно? — спросил Хорн.
— И он тоже. Участвуя в восстании, приверженцы этой религии завоевали большой авторитет. Глава ее будет полезным и влиятельным советником нового управляющего компанией. Далее, армия, ее высший командный состав, состоящий из тех, кто сразу примкнул к восстанию. Мы решили установить сословное представительство — от технических специалистов, от рабочих, представители от обслуживающего персонала. Все эти классы имеют различные интересы и несхожие идеи. Как воплотить их в жизнь? Впрочем, то же самое творится и на большинстве других миров. Должен сознаться, что привести интересы всех классов к общему знаменателю никогда не удастся, но утрясать их они должны исключительно в законном порядке, и дебаты эти должны быть публично освещаемы.
