— Да что б мне своего хвоста вовек не видать! Даже в зеркале!
— Ну ладно, почему бы и не поболтать, в самом деле? — улыбнулась Ксюша.
Ночь пролетела фантастически быстро. Девушка оказалась на удивление умненькой и какой-то неземной, благодаря жизни на природе она умудрилась сохранить искренность и чистоту чувств. Они говорили о любви и долге, дружбе и ответственности, слугах и господах, устройстве мира и отношении к кобортам. Шоссе опустело, высыпали звезды, погас свет в окнах домов, а они все беседовали. Спать почему-то не хотелось, легкий ветерок, поднявшийся перед рассветом, принес бодрящую свежесть. Взошедшее солнце окрасило кусты в розовые тона. Серьезные темы как-то незаметно иссякли, а они все не могли остановиться, болтали и болтали.
Когда возле дорожного знака остановился грузовик, из кузова которого выпрыгнул Викинг, Роджер совершенно неожиданно испытал что-то вроде легкой досады. Правда, ему тут же стало неловко за несуразные чувства. В ответ на вопросительный взгляд наставника, направленный в сторону Ксюши, леомур поведал о романтических грезах местной красавицы. Учитель не нашел в ее пожеланиях ничего удивительного. Наоборот, он как-то укоризненно взглянул на своего воспитанника, словно тот не справился с простейшей задачей, и спросил:
— Что? У тебя все настолько серьезно?
Молодой леомур хоть и слегка виновато, но вполне уверенно мотнул головой в утвердительном жесте. Мики грустно вздохнул, после чего перевел взгляд на девушку, находящуюся в ступоре. Явление белоснежного красавца, элегантно и непринужденно спрыгнувшего с высоченного борта грузовика, произвело на нее потрясающее впечатление. Малышке показалось, что с небес по облакам спустился сказочный принц. Догадавшись, какой фурор он вызвал в сознании сельчанки, Антвар улыбнулся, подошел к ней почти вплотную и тихонько прошептал на самое ушко:
— Ну что ж, красавица, пойдем, прогуляемся. Осмотрим ваши местные достопримечательности. Надеюсь, ты тут глупостей не наделаешь пока. — Последние слова относились уже к Роджеру. — Мы скоро, жди.
Их не было более двух часов, начинающий сводник даже начал волноваться, не завел ли он своего учителя в ловушку. Впрочем, интуиция подсказывала, что волноваться на эту тему не стоило. На всякий случай, молодой воин контролировал астрал на большом пространстве. Все было тихо и умиротворенно, лишь парочка четлан ковырялась в грядках на соседнем огороде. Водитель грузовика спокойно дремал в своей кабине, коборты у Мики всегда были хорошо вышколены, даже временные или взятые напрокат слуги.
С учеником ему повезло гораздо меньше. Леомур не находил себе места, особенно последние полчаса, его неумолимо тянуло к своей возлюбленной, которая страдала от ран в госпитале Храма. Когда уединившаяся парочка вернулась к машине, Роджер с трудом узнал в вышедшей из кустов статной красавице деревенскую простушку Ксюшу.
Прощание с местным населением вышло коротким. Разбуженный водитель уселся за руль, автомобиль взревел двигателем, неспешно развернулся, и невыспавшиеся соронги покинули гостеприимный поселок. Воспитанник Викинга какое-то время сидел спокойно, но все-таки не выдержал первым:
— И куда же мы едем? Домой?
— Нет. Туда все равно пока ехать бессмысленно, твои коборты еще не вернулись с курорта. Кроме того, у тебя сейчас другая задача. Поэтому мы едем в столицу.
— Постой. Ты сказал, что я выполнил задание. Значит, мне полагаются каникулы. Почему тогда нельзя поехать в Храм к Алисе?
— Потому что тебя, в лучшем случае, туда не пустят.
— А в худшем? — напрягся молодой леомур.
— Не выпустят, — ответил его старший товарищ без какого-либо намека на шутку.
— За что же именно ко мне такое отношение?
— Подумай сам. За всю историю нашей расы лиатов, ставших соронгами в твоем возрасте, можно пересчитать по пальцам одной руки, как выразились бы четлане.
— И что из этого?
— Хорошо. Подсказка номер два. Кто правит миром?
— Верховный соронг по имени Султан.
— А как избирают нового Верховного, когда умирает старый?
— Его не избирают, им становится сильнейший, — разговор напомнил Роджеру учебные занятия.
— Только уточню, сильнейший из претендентов. Тебе все понятно?
— Хочешь сказать, что я — кандидат на место владыки?
— Теперь могу уверенно утверждать, что не просто кандидат, а самый главный фаворит гонки.
— Какой еще гонки? — не понял ученик.
— Султан очень болен и давно мечтает уйти на покой. По его просьбе я четвертый год ищу ему преемника. И вот теперь могу сказать, что нашел.
— А если я не захочу претендовать на трон?
— Тогда Верховным станет Симеон, и к власти придут ястребы.
— Какие еще ястребы?
— Ты что, совсем не интересовался политикой?
— Мою программу обучения составлял мой наставник, — нахально парировал ученик.
— Я помню. Так вот, среди соронгов существует две самые сильные группировки: совы и ястребы, которые испокон веков борются за власть. В каждом городе, в каждой стране и в мире.
— Ну и что плохого, если править будут ястребы?
— Ничего, только они сторонники радикальных мер, экстренных решений и чрезвычайных ситуаций. Там, где они дорываются до власти, возникают агрессивные тоталитарные режимы.
— Ты имеешь в виду отдельные страны? — уточнил кандидат в мировые владыки.
— Да. Пост Верховного редко достается ястребам. Последние два раза они с его помощью устраивали мировые войны, и слегка прореживали ряды кобортов, решая проблемы глобальных экономических кризисов.
— А Алиса мне говорила, что инициаторами были бранды.
— Это верно, но ястребы сделали все, чтобы спровоцировать их.
— Так ты хочешь сказать, что победа Симеона приведет к третьей мировой?
— Необязательно. Они способны изобрести что-нибудь еще более захватывающее, особенно их нынешний лидер по имени Синьора, весьма экстравагантная особа.
— Тебе не кажется, что ты лишаешь меня свободного выбора? — Роджер уставился на наставника.
— Ни в коем случае. Если управление миром будет вызывать у тебя идиосинкразию, то пусть лучше к власти придут ястребы, они натворят гораздо меньше бед.
— Значит, у меня есть какое-то время на принятие решения?
— Пока есть, но на многое не рассчитывай, месяца два-три Султан еще протянет, а дальше даже медики будут бессильны.
— Зачем же тогда мы едем в столицу?
— Учиться. Там расположена высшая школа высших, одна из трех в мире. Ты пока еще только номинальный соронг, и тебе надо научиться владеть своим Даром в полном объеме.
